As aves são dinossauros?
Sim, são. As aves de hoje são dinossauros que escaparam à extinção. Descendem de pequenos caçadores de duas patas e com penas, do mesmo grupo do tiranossauro, mas em ponto pequeno. Por isso um pardal é parente muito mais chegado do T. rex do que um crocodilo. O crocodilo é um primo afastado; a ave é família direta.
As aves são dinossauros vivos
Os cientistas olham para os ossos, não para os bonecos da televisão. A anca, as patas, as penas, a maneira como o esqueleto cresce: uma galinha é feita pelo mesmo molde de um pequeno dinossauro carnívoro. Por isso já ninguém diz que «as aves vieram dos dinossauros e passaram a ser outra coisa». Diz-se que as aves são os únicos dinossauros vivos.
Depois da queda do asteroide, os gigantes desapareceram, mas a linhagem das aves sobreviveu. Essa história está no guia da extinção. Aqui, a ideia é simples: o pardal não é «parecido com um dinossauro». É mesmo um dinossauro.
Arqueópterix: a ponte que se vê a olho nu
Na nossa carta, o arqueópterix tem meio metro de comprimento, pesa cerca de um quilo e viveu no Jurássico, há 150 milhões de anos. Já tinha asas e penas a sério, mas ainda guardava dentes na boca, garras nas asas e uma cauda comprida, com ossos. É o retrato de um dinossauro a meio caminho de se tornar pássaro.
Foi descoberto na Alemanha há mais de um século e deu logo uma discussão enorme: era ave ou réptil? Hoje sabemos que fica mesmo na base da árvore genealógica das aves. Pode ser que ainda apareçam fósseis mais antigos, mas para contar esta história a alguém não há exemplo melhor.
No filme, o velociraptor não tem penas. O verdadeiro tinha
O velociraptor verdadeiro media cerca de dois metros e pesava 15 quilos. Era do tamanho de um peru grande e ficava muito longe da altura de uma pessoa. Nos ossos dos braços dos seus parentes mais próximos, os cientistas encontraram marcas nítidas dos sítios onde as penas se prendiam. Serviam para não passar frio e para impor respeito, não para voar como uma gaivota.
O tiranossauro é um primo gigante do mesmo grupo de caçadores de duas patas, os terópodes. Os pequenos tinham penas, quase de certeza. Do T. rex conhecem-se impressões de pele com escamas, e ainda se discute se teria alguma penugem. Para não inventares: nos pequeninos, as penas estão garantidas; no gigante, enquanto não houver provas, nada de o desenhar como um papagaio felpudo.
Porque é que o crocodilo fica fora da família
Os crocodilos, os lagartos e as tartarugas viveram ao lado dos dinossauros e também escaparam à grande extinção. Mas pertencem a outros ramos da árvore da vida. É verdade que o crocodilo é parente mais chegado das aves do que dos lagartos (crocodilos e aves são arcossauros), mas nem por isso é um dinossauro.
Uma regra prática para não te baralhares: se tem penas e é uma ave, é dinossauro. Se voa mas é um pteranodonte, não é dinossauro (vê o outro guia). Se rasteja e tem sangue frio, quase de certeza que fica de fora.
Se ninguém chama dinossauro a um pombo, que diferença faz?
Faz diferença porque, sem saberes isto, a palavra «extinção» dá a ideia de que morreu tudo, até ao último bicho. E não morreu. E também para perceberes que as penas do velociraptor não saíram da cabeça de um desenhador: têm a mesmíssima origem que as de um pardal.
Queres ver esta transformação com os teus olhos? Abre no site a carta do arqueópterix, depois a do velociraptor e por fim a do tiranossauro. São da mesma família, mas os tamanhos não têm nada a ver.
Perguntas das crianças
- As aves são mesmo dinossauros?
- Sim. As aves de hoje são dinossauros vivos, descendentes de pequenos carnívoros com penas. Os crocodilos e os lagartos pertencem a outros grupos.
- De que dinossauros vieram as aves?
- De pequenos terópodes. Não do tricerátops nem do diplodoco, que pertencem a outros ramos da família dos dinossauros.
- Uma galinha é um dinossauro?
- Para a ciência, sim. O esqueleto não engana. Não é um T. rex, claro, mas é um ramo vivo da mesma família.
- O tiranossauro tinha penas?
- As impressões de pele que se conhecem mostram escamas. Como não conhecemos o corpo todo, ainda não se sabe se o T. rex tinha penas noutras zonas.
- O arqueópterix foi o primeiro pássaro de sempre?
- É o fóssil de transição mais famoso. Tinha penas e asas, mas também dentes e uma cauda com ossos. Não há melhor exemplo para perceber a mudança.
- Se as aves são dinossauros, porque é que se diz que eles se extinguiram?
- Os que se extinguiram foram os dinossauros não avianos. As aves são os únicos que continuam vivos. Podes saber mais no guia sobre o asteroide.
Para não esquecer
- Na escola podes dizer: «Não morreram todos. O pombo da praça é do mesmo clube.»
- Não confundas «saber voar» com «ser dinossauro». O pteranodonte voava e não era dinossauro.
- Desenhar um velociraptor com penas é estar do lado da ciência. O bicho pelado fica para o cinema.