Porque é que os dinossauros se extinguiram?
Há cerca de 66 milhões de anos, um asteroide gigante chocou com a Terra. Uma nuvem enorme de pó tapou o Sol e as plantas deixaram de crescer. Sem plantas, os grandes herbívoros ficaram sem comida, e logo a seguir foi a vez dos carnívoros. Foi assim que desapareceram o T. rex e o tricerátops. Só os animais pequenos aguentaram, entre eles os antepassados dos pássaros de hoje. É isso mesmo: as aves também são dinossauros.
Onde caiu e que tamanho tinha
O sítio do impacto chama-se Chicxulub e fica na península do Iucatão, no México. A cratera tem quase 200 quilómetros de largura e hoje está escondida debaixo da terra e do mar. Se fores lá à praia, não dás por nada.
A rocha vinda do espaço tinha mais de 10 quilómetros de diâmetro. Para teres uma ideia: o diplodoco da nossa carta mede 27 metros, o comprimento de três autocarros. Pois este asteroide era maior do que uma cidade inteira. Os cientistas ainda hoje encontram a marca da pancada: uma camada fininha de argila, espalhada pelo planeta todo e cheia de irídio. É um metal raríssimo na crosta da Terra, mas que nos asteroides existe com fartura.
O problema não foi só o frio: acabou-se a comida
O choque matou logo tudo o que estava por perto. Mas o pior veio depois. O pó e a fuligem taparam o Sol durante meses a fio. Sem luz, não há plantas em terra nem algas no mar. E sem plantas, não há almoço para ninguém. Primeiro passaram fome os herbívoros gigantes, como o tricerátops. A seguir caíram os predadores que os caçavam, como o tiranossauro.
Não é aquela história do «arrefeceu um bocadinho e congelaram todos». Foi um efeito dominó: sem Sol, acabou-se o banquete. Um animal de várias toneladas precisa de montanhas de comida todos os dias. Os pequeninos contentam-se com muito pouco: enfiam-se num buraco e aguentam semanas a comer sementes ou insetos.
Quem ainda andava por cá no fim
O tiranossauro do nosso site mede 12 metros e pesa 8 toneladas. É do final do Cretácico, de há 68 a 66 milhões de anos. O tricerátops, com os seus nove metros, viveu na mesma altura. Foram eles que levaram com o asteroide em cima. Já o braquiossauro e o estegossauro nem sonhavam com isto: são do Jurássico e tinham desaparecido dezenas de milhões de anos antes.
Quem pergunta «porque é que os dinossauros se extinguiram» está quase sempre a pensar nestes últimos gigantes. A história do asteroide é a deles. Com os dinossauros do Jurássico passou-se outra coisa: as espécies foram dando lugar a outras ao longo do tempo, sem ser precisa nenhuma rocha vinda do espaço.
Porque é que as aves sobreviveram e o T. rex não?
As aves descendem de pequenos dinossauros carnívoros com penas. Depois do embate, todos os outros dinossauros desapareceram, e só ficou a linhagem das aves. Atenção: não foram «todos os répteis da Terra» que se foram. Os crocodilos e as tartarugas também escaparam.
E porque é que as aves se safaram? Os cientistas ainda andam a juntar as peças do puzzle. Eram pequenas, comiam de tudo e podiam voar para longe da destruição, e isso deve ter feito toda a diferença. A um tiranossauro gigante, nada disto valia. Contamos tudo ao pormenor no guia «As aves são dinossauros?».
Os vulcões também não estavam quietos
Na Índia, mais ou menos na mesma altura, a terra abriu-se e despejou rios de lava que nunca mais acabavam. Os gases dos vulcões também mudaram o ar do planeta. Mas só há uma camada de pó que cobre a Terra de uma ponta à outra, e essa bate certo com a data do asteroide, não com a das erupções.
Ou seja: houve vulcões, sim senhor, mas o golpe final veio do céu. Sem o asteroide, não se explica aquela marca tão nítida de irídio na rocha.
Perguntas das crianças
- Porque é que os dinossauros desapareceram?
- Há cerca de 66 milhões de anos caiu na Terra um asteroide gigante. O pó tapou o Sol, as plantas morreram e os dinossauros grandes ficaram sem comida. As aves, as suas parentes pequenas, escaparam.
- Onde caiu o asteroide?
- Em Chicxulub, na península do Iucatão, no México. A cratera tem quase 200 quilómetros de largura, mas hoje está enterrada debaixo da terra e do mar.
- Todos os dinossauros morreram?
- Extinguiram-se todos os dinossauros não avianos, ou seja, todos menos as aves. Algumas aves sobreviveram à catástrofe, e as suas descendentes continuam entre nós.
- Foram os vulcões que mataram os dinossauros?
- Nessa altura houve erupções gigantescas na Índia, mas a maioria dos cientistas aponta o dedo ao asteroide. A camada de pó do impacto está espalhada pelo planeta inteiro.
- O tiranossauro e o estegossauro morreram no mesmo dia?
- Nem pensar. O estegossauro viveu no Jurássico, dezenas de milhões de anos antes. O fim do Cretácico só o apanharam o tiranossauro e o tricerátops.
- Os dinossauros podem voltar?
- Os gigantes não, o tempo deles já lá vai. Mas as aves nunca se foram embora. Quanto a clonar um tiranossauro a partir de um mosquito no âmbar, isso é coisa de cinema, e explicamos porquê noutro guia.
Para não esquecer
- Se desenhares o dia em que o asteroide caiu, não fiques pela explosão: põe muito pó no ar e árvores sem folhas.
- O Jurássico e o Cretácico são períodos diferentes. Um estegossauro ao lado de um tiranossauro é invenção do cinema: viveram separados por milhões de anos.
- O pardal que pousa no parapeito da tua janela é parente muito mais chegado do tiranossauro do que qualquer crocodilo. É família a sério.