O pteranodonte e o plesiossauro não são dinossauros
Nem o pteranodonte nem o plesiossauro são dinossauros. O primeiro é um réptil voador, um pterossauro; o segundo, um réptil marinho de pescoço comprido. Os dinossauros são um ramo à parte e viviam quase todos em terra firme. No nosso site, estes dois aparecem ao lado do T. rex porque viveram na mesma época e porque toda a gente os mete nos mesmos desenhos. A época era a mesma. A família é que não.
«Dinossauro» não quer dizer «qualquer réptil antigo»
Para a ciência, a palavra «dinossauro» está reservada a um grupo muito particular: animais com um encaixe da anca só deles, pernas direitas por baixo do corpo e vida quase sempre em terra firme. Tiranossauro, tricerátops, estegossauro, velociraptor? Dinossauros, sem dúvida. Um bicho antigo qualquer com escamas? Nada disso.
Nos filmes vai tudo para o mesmo saco, porque fica mais espetacular no ecrã. Numa aula de ciências, misturar tudo só dá confusão.
Pteranodonte: dono do céu, mas não dinossauro
O pteranodonte da nossa carta tem sete metros de envergadura, de uma ponta da asa à outra, pesava cerca de 25 quilos e viveu no Cretácico. Cada asa era uma membrana de pele esticada e segura por um único dedo, compridíssimo. Nada a ver com as penas das aves. Planava sobre as ondas e apanhava peixe.
Os pterossauros são parentes próximos dos dinossauros, uma espécie de primos direitos, mas não são a mesma coisa. Mandavam no ar e, mesmo assim, não eram «dinossauros que aprenderam a voar». Os verdadeiros dinossauros só conquistaram o céu mais tarde, com as aves. Mas isso é outra conversa.
Plesiossauro: rei do mar, mas não dinossauro
O plesiossauro media cerca de três metros e meio, viveu no Jurássico e tinha um pescoço como o que se costuma desenhar ao monstro do lago Ness (embora da famosa Nessie nunca ninguém tenha encontrado um único osso). Tinha quatro barbatanas em forma de remo, comia peixe e passava a vida dentro de água. Também não era um «dinossauro que aprendeu a nadar». Os répteis marinhos tinham o seu próprio clube: ictiossauros, mosassauros e plesiossauros.
Mas cuidado: o espinossauro vivia junto à água e comia peixe, e esse é mesmo um dinossauro. É que a família não se decide pelo sítio onde se vive. O espinossauro descende de caçadores terrestres e passou a pescar nos rios. O plesiossauro pertence a outro ramo de répteis.
Como não misturar tudo no papel
Asas de pele e uma crista na cabeça? É um pterossauro. Pescoço que nunca mais acaba, quatro barbatanas e uma vida inteira a nadar? É um plesiossauro. Se anda sobre duas patas fortes ou sobre quatro que parecem colunas, pisa terra firme e come plantas ou carne, então quase de certeza que é um dinossauro.
Se ficares na dúvida, abre a carta do animal: na do pteranodonte e na do plesiossauro, o aviso está lá. E mesmo que leias «caçador do Cretácico», repara sempre se o bicho tem barbatanas ou asas de pele.
Então porque é que aparecem nesta enciclopédia?
Porque quem pergunta pelo T. rex pergunta logo a seguir por eles. E porque partilharam a Era Mesozoica: viveram debaixo do mesmo céu, uns a voar, outros a nadar, e muitos acabaram extintos na mesma altura, há 66 milhões de anos.
A resposta rápida, para os adultos: «viveram na mesma época, mas não eram dinossauros». A resposta completa, para quem quer saber mais, é este guia.
Perguntas das crianças
- O pteranodonte é um dinossauro?
- Não. É um pterossauro, um réptil voador com asas de pele. Nem ave, nem dinossauro.
- O plesiossauro é um dinossauro?
- Também não. É um réptil marinho. Os dinossauros eram animais de terra firme.
- Que animais pré-históricos voavam?
- Os pterossauros, como o pteranodonte. Mais tarde apareceram as aves, e essas, sim, são dinossauros de pleno direito.
- O espinossauro pescava nos rios. É dinossauro?
- É, sim. Descende de dinossauros carnívoros terrestres e adaptou-se a caçar junto aos rios. O plesiossauro pertence a uma família completamente diferente.
- Porque é que nos desenhos animados aparecem sempre juntos?
- Porque fica muito mais giro no ecrã. Viveram na mesma época, mas não pertencem ao mesmo ramo da árvore genealógica.
- Porque é que uma ave é dinossauro e o pteranodonte não?
- As aves vêm de pequenos dinossauros com penas. O pteranodonte é de um grupo vizinho, que aprendeu a voar muito antes e de uma maneira completamente diferente.
Para não esquecer
- Se o bicho tiver uma crista pontiaguda e asas de pele, não escrevas «dinossauro» por baixo do desenho.
- A Nessie costuma ser desenhada como um plesiossauro. Isso não quer dizer que haja provas de que o lendário monstro do lago Ness existe.
- O trio para fixar: tiranossauro (sim), pteranodonte (não), plesiossauro (não).