Si possono clonare i dinosauri?
Oggi non è possibile clonare un T. rex partendo da un fossile. Servirebbe il suo DNA, cioè le istruzioni genetiche per ricreare l'animale, e finora nessuno ha trovato DNA utilizzabile di un dinosauro non aviano. Con il tempo il DNA si rovina, e dall'ultimo T. rex ci separano circa 66 milioni di anni. Nemmeno una zanzara nell'ambra contiene il genoma completo che si vede nei film. Gli uccelli, invece, sono dinosauri già vivi.
L'osso c'è. Il manuale d'istruzioni no
Un fossile può conservare la forma di un osso e, a volte, minuscoli resti del materiale originario. Questo non vuol dire che contenga un genoma completo.
Il DNA è una molecola delicata, che dopo la morte comincia a rovinarsi. In certe condizioni dura più a lungo, ma di DNA di T. rex buono per una clonazione non ne è mai stato trovato.
La zanzara nell'ambra: una gran bella trovata
Nel film una zanzara punge un dinosauro e resta intrappolata nella resina di un albero. Poi i ricercatori recuperano quel sangue e lo usano per clonare i dinosauri. È una trovata da fantascienza.
La resina, fossilizzando, diventa ambra e può conservare benissimo la forma di un insetto. Il DNA, però, non lo protegge per sempre. Finora dall'ambra non è uscito il materiale genetico che servirebbe per ricreare un dinosauro non aviano.
Qualche briciola non basta per il re
Nei fossili conservati in modo eccezionale i ricercatori trovano a volte tracce di proteine o di altre molecole antiche. Sono frammenti, non un genoma completo, e non bastano per clonare l'animale.
Nel film i pezzi mancanti vengono riempiti con DNA di rana. Ma aggiungere il DNA di un'altra specie non fa tornare le informazioni genetiche perdute di un T. rex.
Gli uccelli non se ne sono mai andati
Vuoi vedere un «dinosauro riportato in vita»? Non serve un laboratorio segreto: il piccione che saltella sul marciapiede fa parte di quella famiglia a pieno titolo. Ne parliamo nella guida dedicata agli uccelli.
Prendi l'Archaeopteryx della nostra scheda (mezzo metro di lunghezza, vissuto nel Giurassico): stava a metà strada tra un piccolo predatore corridore e un uccello capace di volare. Gli uccelli, insomma, c'erano già allora! Da loro non si può ricavare un T. rex nuovo di zecca, ma la famiglia è la stessa.
Che cosa fare invece di aprire un parco
Fai un salto in un museo di storia naturale e guarda gli scheletri veri. Confronta le schede del sito. Fai disegni accurati: al T. rex le squame, al velociraptor le piume. E mettiti alla prova con il nostro quiz.
Il film puoi guardarlo e adorarlo: è una splendida storia d'avventura. Ricorda solo che i raptor chiusi in cucina sono magia del cinema. I fossili del museo, invece, sono veri.
Le domande dei bambini
- Si possono clonare i dinosauri o no?
- Oggi no, almeno non i dinosauri non aviani come il T. rex: non è stato trovato DNA adatto. E gli insetti nell'ambra non contengono il genoma completo che si vede nei film.
- E se si trova un osso perfetto, tutto intero?
- Non basta: un osso ben conservato non contiene per forza DNA completo. La forma può restare riconoscibile anche quando il materiale genetico si è ormai rovinato.
- Ma allora perché nel film funziona?
- Perché è una storia di fantasia! Agli sceneggiatori serviva un modo per aprire il parco, non un esame di genetica da superare.
- Allora possiamo clonare un mammut?
- I mammut sono vissuti fino a poche migliaia di anni fa, e alcuni corpi congelati nel permafrost conservano ancora frammenti di DNA. Resta comunque un'impresa difficilissima.
- Ma se gli uccelli sono dinosauri, allora vale?
- Vale eccome! Solo che non sono cloni da provetta: quei 66 milioni di anni li hanno attraversati da soli, grazie all'evoluzione.
- A che serve cercare le ossa, se non possiamo clonarli?
- A capire l'evoluzione della vita e la storia del nostro pianeta: i fossili ci raccontano come vivevano i dinosauri, anche senza farli passeggiare per strada.
Da ricordare
- Se disegni un laboratorio di clonazione pieno di provette, scrivici sotto: «Bello nei film, impossibile nella realtà!».
- L'ambra con dentro una zanzara è una resina fossile bellissima, ma non è una cassaforte piena di sangue preistorico.
- Vuoi vedere un dinosauro vivo oggi? Affacciati alla finestra e osserva un piccione o una gazza: è molto più emozionante che sognare cloni impossibili.