Perché si sono estinti i dinosauri?
In breve: circa 66 milioni di anni fa un asteroide enorme colpì la Terra. La polvere salì e nascose il Sole. Le piante smisero di crescere. Ai grandi mangiatori di foglie non restò niente. Poi niente toccò anche ai cacciatori. Così finirono il Tirannosauro e il Triceratopo. Ce l'hanno fatta gli animali piccoli — anche gli antenati degli uccelli di oggi. Gli uccelli sono dinosauri anche loro. Solo quelli con le piume.
Dove è caduto, e quanto era grosso
Il posto si chiama Chicxulub. È la penisola dello Yucatán, in Messico. Il cratere è quasi duecento chilometri. Sta sotto terra e sotto il mare. Dalla spiaggia non vedi un buco.
La roccia in sé superava i dieci chilometri. Sulla nostra scheda il Diplodoco è 27 metri — tre scuolabus. L'asteroide era più lungo di una città intera. Gli scienziati vedono ancora il colpo: un sottile strato di argilla intorno a tutto il pianeta, pieno di un metallo raro nella crosta terrestre e comune negli asteroidi. Lo stesso strato sta anche dentro il cratere.
È diventato freddo perché si è rotto il pranzo
Lo schianto ha ucciso chi stava vicino. Poi è andata peggio. Polvere e fuliggine hanno nascosto la luce per tanto tempo. Niente luce — niente piante, niente alghe, niente cibo per nessuno. Prima hanno fame chi mangia le foglie — il Triceratopo e gli altri giganti. Poi hanno fame chi li mangia — il T-rex.
Non è la storia «si è raffreddato un po'». È una catena. Niente sole, niente cena. Un animale enorme ha bisogno di una cena enorme ogni giorno. Uno piccolo ne serve di meno. Può nascondersi. Per un po' campa di semi o di insetti.
Chi c'era davvero alla fine
Il Tirannosauro sul nostro sito è 12 metri e circa 8 tonnellate, Cretaceo tardo, 68–66 milioni di anni fa. Il Triceratopo — gli stessi anni, nove metri. Loro c'erano, il giorno del colpo. Il Brachiosauro e lo Stegosauro no. Sono giurassici. Il loro tempo era finito decine di milioni di anni prima.
Quando si chiede «perché si sono estinti i dinosauri», di solito si intendono proprio quei giganti ultimi. La risposta dell'asteroide è su di loro. Gli animali del Giurassico sono un altro racconto: le specie cambiavano già prima, senza un sasso gigante.
Perché un passero è qui e il T-rex no
Gli uccelli vengono da piccoli dinosauri cacciatori, con le piume. Dopo il colpo, ogni dinosauro è morto tranne la linea degli uccelli. Non «ogni rettile sulla Terra»: coccodrilli e tartarughe ce l'hanno fatta anche loro.
Perché proprio gli uccelli? Gli scienziati stanno ancora mettendo insieme i pezzi. Tornano spesso la taglia, il cibo misto, e il poter volare via da un posto bruciato. Niente di tutto questo aiutava un T-rex gigante. Di più nella guida «Gli uccelli sono dinosauri?».
I vulcani allora c'erano anche loro
In India, in quegli stessi secoli, uscivano colate di lava enormi. Anche da lì l'aria è cambiata. Però un solo strato di polvere avvolge tutta la Terra, e combacia con il colpo — non con ogni eruzione.
In due parole: i vulcani c'erano, il colpo c'era. Senza l'asteroide quella riga netta nell'argilla non la spieghi.
Domande che fanno i bambini
- Perché si sono estinti i dinosauri?
- Circa 66 milioni di anni fa è caduto un asteroide. La polvere ha nascosto il Sole, le piante si sono fermate, ai grandi dinosauri è mancato il cibo. Gli uccelli — i parenti piccoli — sono rimasti.
- Dove è caduto l'asteroide?
- A Chicxulub, sulla penisola dello Yucatán in Messico. Il cratere è quasi 200 chilometri. Adesso sta sotto terra e sotto l'acqua.
- Si sono estinti tutti i dinosauri?
- Tutti i grandi di terra — sì. Gli uccelli no. Sono dinosauri che hanno attraversato il disastro e vivono adesso.
- I dinosauri si sono estinti per i vulcani?
- I vulcani in India eruttavano davvero. La maggior parte degli scienziati mette comunque prima l'asteroide: lo stesso strato gira intorno a tutto il pianeta.
- Il T-rex e lo Stegosauro sono morti lo stesso giorno?
- No. Lo Stegosauro viveva nel Giurassico, decine di milioni di anni prima. Il T-rex e il Triceratopo c'erano alla fine del Cretaceo.
- I dinosauri possono tornare?
- I grandi, quelli che non sono uccelli — no. Il loro tempo è finito. Gli uccelli sono già qui. Un T-rex da una zanzara nell'ambra non lo cloni. Quella è un'altra guida.
Ricorda questo
- Se disegni il giorno in cui è caduta la roccia, disegna polvere e alberi vuoti — non solo un botto.
- Jurassic Park e il Cretaceo sono tempi diversi. Lo Stegosauro accanto al T-rex è cinema, non osso.
- Il passero sul davanzale è più vicino ai dinosauri di un coccodrillo. È parentela, non una battuta.