Perché i dinosauri si sono estinti?
Circa 66 milioni di anni fa un asteroide gigantesco ha colpito in pieno la Terra. Un'immensa nube di polvere ha oscurato il Sole e le piante hanno smesso di crescere. Rimasti senza foglie, i grandi erbivori sono morti di fame; e senza erbivori, niente cena per i predatori. È finita così per il tirannosauro e per il triceratopo. Chi si è salvato? Gli animali più piccoli, compresi gli antenati degli uccelli che oggi vedi svolazzare. Proprio così: gli uccelli sono dinosauri piumati sopravvissuti all'impatto.
Dove è caduto e quanto era grosso
Il punto dell'impatto si chiama Chicxulub e si trova nella penisola dello Yucatán, in Messico. Il cratere ha un diametro di quasi duecento chilometri, ma oggi è sepolto sotto strati di roccia e sotto il fondale del mare: passeggiando sulla spiaggia non vedresti nessun buco.
Quel sasso venuto dallo spazio era largo più di dieci chilometri. Il nostro diplodoco è lungo 27 metri, cioè tre scuolabus in fila; l'asteroide era grande quanto un'intera città. I segni della botta gli scienziati li trovano ancora oggi: un sottile strato di argilla che fa il giro del pianeta ed è ricco di iridio, un metallo rarissimo sulla Terra ma comune nelle rocce spaziali. E lo stesso strato si ritrova proprio dentro il cratere.
Il freddo e la fame
Vicino al punto dell'impatto morirono subito moltissimi animali. Poi polvere e fuliggine coprirono il cielo, e la luce del Sole arrivò a terra sempre più debole. Cominciò a fare freddo; molte piante e molte alghe smisero di crescere. Gli erbivori rimasero senza cibo e ai predatori, di conseguenza, restarono sempre meno prede.
La crisi travolse intere catene alimentari. Gli animali grandi avevano bisogno di tantissima energia. Alcuni di quelli piccoli, invece, resistettero: si accontentavano di poco e sapevano arrangiarsi con cibi diversi, come semi e insetti.
Chi c'era davvero alla fine
Il tirannosauro che trovi sul sito è lungo 12 metri e pesa circa 8 tonnellate: è vissuto alla fine del Cretaceo, tra 68 e 66 milioni di anni fa. Negli stessi anni viveva il triceratopo, con i suoi nove metri di lunghezza. Il giorno dell'impatto loro due c'erano. Il brachiosauro e lo stegosauro no: sono animali del Giurassico, e il loro tempo era finito decine di milioni di anni prima dell'asteroide.
Quando chiedi «perché si sono estinti i dinosauri?», di solito hai in mente proprio quegli ultimi giganti, ed è di loro che parla la storia dell'asteroide. Per i bestioni del Giurassico è un altro paio di maniche: le specie cambiavano e si estinguevano da sempre, un'era geologica dopo l'altra, senza bisogno di nessun sasso piovuto dallo spazio.
Perché il passero è ancora qui e il T. rex no
Gli uccelli discendono da piccoli dinosauri carnivori con le piume. Dopo l'asteroide i grandi dinosauri sono spariti tutti; della famiglia sono rimasti soltanto gli uccelli. Attenzione, però: non è morto «ogni rettile della Terra». Coccodrilli, tartarughe e lucertole se la sono cavata.
Perché proprio gli uccelli? Gli scienziati stanno ancora mettendo insieme i pezzi del puzzle. Di sicuro hanno aiutato la taglia piccola, la capacità di nutrirsi di semi duri o di insetti e la possibilità di volare via dalle zone in fiamme. Nessuno di questi assi nella manica poteva salvare un T. rex. Se vuoi saperne di più, leggi la guida «Gli uccelli sono dinosauri?».
E i vulcani?
In quello stesso periodo, dove oggi c'è l'India, erano in corso eruzioni vulcaniche gigantesche. I gas usciti dai vulcani contribuirono a cambiare l'aria e il clima.
L'asteroide, però, ha lasciato tracce inconfondibili: il cratere di Chicxulub e uno strato ricco di iridio che si ritrova in molte parti del mondo. Sono queste le prove che legano l'asteroide alla grande estinzione di fine Cretaceo.
Le domande dei bambini
- Perché i dinosauri si sono estinti?
- Circa 66 milioni di anni fa un asteroide ha colpito la Terra. La polvere ha oscurato il Sole, le piante sono morte e i grandi dinosauri sono rimasti senza cibo. Gli uccelli, i loro parenti piumati, ce l'hanno fatta.
- Dove è caduto l'asteroide?
- A Chicxulub, nella penisola dello Yucatán, in Messico. Il cratere è largo quasi 200 chilometri, ma oggi è sepolto sotto la roccia e sotto il mare.
- Si sono estinti proprio tutti?
- Tutti i dinosauri non aviani, sì. Alcuni gruppi di uccelli invece sopravvissero, e da loro discendono gli uccelli che conosciamo.
- Non è stata colpa dei vulcani?
- In India i vulcani stavano già avvelenando l'aria, ma il colpo di grazia l'ha dato l'asteroide, come dimostra lo strato di polvere spaziale che fa il giro del globo.
- Il T. rex e lo stegosauro sono morti lo stesso giorno?
- Neanche per sogno. Lo stegosauro viveva nel Giurassico, decine di milioni di anni prima. Il T. rex e il triceratopo, invece, alla fine del Cretaceo c'erano eccome.
- I dinosauri possono tornare in vita?
- I bestioni del passato no: il loro DNA è andato perduto per sempre. Ma guarda il passero sul davanzale: i dinosauri sono già qui.
Da ricordare
- Se disegni l'arrivo dell'asteroide, metti alberi spogli e polvere dappertutto: a uccidere non fu solo il botto iniziale, ma soprattutto la fame al buio.
- Nei film stegosauro e T. rex compaiono spesso fianco a fianco. In realtà tra loro due è passato più tempo che tra il T. rex e noi!
- Il passerotto sul balcone è parente del T. rex molto più di un coccodrillo. Non è una battuta: è parentela stretta.