Come si forma un fossile
In breve: un fossile non è «un osso vecchio dallo scaffale». È un osso che sabbia o fango hanno coperto, e poi la pietra ha riempito piano piano. Prima l'animale è morto. Poi qualcosa lo ha nascosto in fretta, prima che altri lo mangiassero o il vento lo portasse via. Poi nuovi strati sopra, e acqua con minerali dentro i buchi dell'osso. Dopo tantissimi anni quella forma è pietra. Quasi nessuno finisce così. La maggior parte sparisce e basta.
Prima la morte, poi una corsa col tempo
L'animale è morto — vicino a un fiume, in un deserto, sul fondo di un mare basso. Carne e pelle si rovinano in fretta. Altri animali possono mangiarle. Restano i pezzi duri: ossa, denti, a volte il guscio.
Se il corpo sta al vento, dopo un anno della cena non resta quasi niente. Per diventare pietra deve finire sotto presto: sabbia, limo, fango, cenere. Come una coperta. I musei lo dicono così: morte, poi sepoltura, poi pietra.
L'acqua porta la pietra dentro
Sopra cadono strati nuovi. Pesano. Spremono. Il limo diventa roccia. Intanto l'acqua filtra attraverso le ossa e lascia cristallini nei buchi.
L'osso è come una spugna. La pietra riempie i vuoti — spesso selce o calce. Per questo un fossile è pesante e, se lo picchi, può suonare (al museo non picchiarlo). A volte l'acqua scioglie l'osso e lascia un buco a forma di osso. Poi la pietra riempie anche il buco. Quello è un calco.
Non solo ossa
Ci sono le impronte. Un dinosauro ha messo il piede nel fango, il fango è seccato, la sabbia ha coperto — e l'impronta è diventata pietra. C'è lo sterco. Ci sono le uova.
La Maiasaura sulla nostra scheda è nove metri e circa tre tonnellate, Cretaceo, 80–75 milioni di anni fa. L'hanno trovata con nidi e piccoli. Anche quelli sono fossili — non un femore, una casa e una famiglia.
L'Archeopteryx è mezzo metro. Le sue piume si sono stampate in un calcare sottile. Senza quella lastra sottile l'ala non la vedremmo.
Perché ce ne sono così pochi
Servono parecchi colpi di fortuna insieme: sepolto in fretta, l'acqua giusta, lo strato non dilavato, poi la Terra rialza quello strato, e una persona lo nota. Quasi ogni dinosauro è andato via senza pietra.
Perciò un osso buono è una festa. E da una zanzara nell'ambra non inventi un parco intero: l'ambra conserva in un altro modo. Quello è un altro discorso.
Dove guardare se non sei uno scienziato
I fossili abitano nelle rocce a strati — arenaria, calcare, argillite. Non nel granito. Una riva di fiume a strati, a passeggio, è più vicina di una scogliera lucida.
Su questo sito apri Maiasaura e Archeopteryx. Una è nidi. L'altro è una piuma nella pietra. Due modi di diventare fossile.
Domande che fanno i bambini
- Come si forma un fossile?
- L'animale è morto, qualcosa lo ha sepolto in fretta, l'acqua ha portato i minerali nelle ossa. Dopo tantissimi anni la stessa forma è pietra.
- Qualsiasi osso vecchio è un fossile?
- No. L'osso del cane in giardino è solo un osso. Un fossile è quando la pietra ha riempito o sostituito il tessuto.
- Perché i fossili sono così rari?
- Servono una sepoltura veloce, l'acqua giusta, e che lo strato si riapra dopo. Quasi ogni corpo è solo marcito.
- Anche le impronte sono fossili?
- Sì. Sono tracce di vita, non il corpo. Contano anche le uova di Maiasaura.
- Posso trovare un fossile da solo?
- A volte su una riva a strati. Non rompere i ritrovamenti degli altri e non portarli via da una riserva. Se ne trovi uno, mostralo a un adulto.
- Una zanzara nell'ambra è un fossile di dinosauro?
- L'ambra conserva in un altro modo: resina, non pietra nell'osso. Un T-rex da lì non lo costruisci. Il clonaggio è una guida a parte.
Ricorda questo
- Un fossile è pesante perché dentro c'è pietra. Un osso vero non suona così.
- Disegna strati di sabbia sopra lo scheletro, non solo «un osso nella terra».
- Due schede: Maiasaura — nidi. Archeopteryx — una piuma. Così si vede che diventa pietra anche altro, non solo un femore.