Gli uccelli sono dinosauri?
Sì, senza alcun dubbio. Gli uccelli che vedi dalla finestra sono dinosauri scampati all'estinzione. Discendono da piccoli predatori piumati che camminavano su due zampe: la stessa grande famiglia del tirannosauro, ma in formato tascabile. E c'è una sorpresa: una gallina somiglia a un T. rex molto più di quanto gli somigli un coccodrillo. Il coccodrillo è solo un cugino alla lontana; l'uccello è un erede diretto.
Non «somigliano» ai dinosauri: lo sono
I paleontologi studiano gli scheletri, non i cartoni animati. Il bacino forato, la forma delle zampe, le clavicole saldate in un osso a forcella e perfino il modo in cui crescono le piume: un uccello è fatto esattamente come i piccoli dinosauri carnivori. Per questo i biologi non dicono che gli uccelli «derivano dai dinosauri e poi sono diventati un'altra cosa». La frase corretta è: «gli uccelli sono gli unici dinosauri ancora vivi».
L'asteroide ha fatto sparire i giganti, ma il ramo degli uccelli ce l'ha fatta (lo raccontiamo nella guida sull'estinzione). Insomma, il piccione in piazza non è «un parente dei dinosauri»: è un dinosauro in carne, ossa e piume.
Archaeopteryx: un mosaico di caratteri
Nella nostra scheda l'Archaeopteryx è lungo una cinquantina di centimetri, pesa un chilo scarso ed è vissuto nel Giurassico, circa 150 milioni di anni fa. Ha già ali e piume da uccello, ma conserva i denti aguzzi, tre artigli su ogni ala e una lunga coda ossea. Sembra un piccolo dinosauro carnivoro che fa le prove di volo.
I primi fossili sono stati trovati in Germania nell'Ottocento. All'inizio gli scienziati discutevano: uccello primitivo o strana lucertola con le ali? Oggi sappiamo che sta proprio alla base dell'albero genealogico degli uccelli. Forse non è stato il primo in assoluto, perché dal terreno continuano a uscire scoperte nuove, ma resta l'esempio migliore per capire il passaggio dai dinosauri agli uccelli.
Il velociraptor dei film è nudo. Quello vero no
Il velociraptor vero era lungo un paio di metri e pesava sui 15 chili: un tacchino slanciato e pericoloso, non un mostro alto come una persona. Sulle ossa dell'avambraccio si vedono ancora le piccole sporgenze a cui erano attaccate le penne, identiche a quelle degli uccelli di oggi. Le piume non gli servivano per volare come un'aquila, ma per stare al caldo, proteggere le uova e mettersi in mostra.
E il T. rex? È un cugino gigante, anche lui un teropode (così si chiamano i carnivori a due zampe). I parenti più piccoli erano quasi tutti piumati, mentre del T. rex adulto conosciamo impronte di pelle a squame in diversi punti del corpo. Se avesse anche un po' di peluria sul dorso, gli scienziati lo discutono ancora. In pratica: ai cacciatori piccoli le piume mettile di sicuro; il re gigante lascialo a squame, a meno che non ti chiedano un pappagallo extralarge.
Perché i coccodrilli restano fuori
Coccodrilli, lucertole e tartarughe vivevano già in mezzo ai dinosauri e hanno superato senza troppi danni la fine del Cretaceo. Appartengono però ad altri rami dell'evoluzione. Il coccodrillo è parente più stretto di un passero che di una lucertola (coccodrilli e uccelli sono entrambi arcosauri), ma un dinosauro non è.
Ecco una regoletta per non sbagliare a scuola. Se è un uccello, è un dinosauro. Se vola ma ha le ali di pelle, come lo pteranodonte, è un rettile volante e non un dinosauro (c'è una guida apposta). Se striscia con la pancia a terra ed è a sangue freddo, sei fuori strada.
A che cosa serve saperlo?
Serve a capire che l'estinzione non ha cancellato tutto: la vita ha trovato una strada. E serve a ricordare che le piume del velociraptor non sono un'invenzione dell'illustratore: appartengono alla stessa storia delle ali di una rondine.
Vuoi vederlo con i tuoi occhi? Apri prima la scheda dell'Archaeopteryx, poi quella del velociraptor e infine quella del T. rex. Tre schede, una sola grande famiglia e tre taglie diversissime.
Le domande dei bambini
- Gli uccelli sono dinosauri?
- Sì, a tutti gli effetti. Gli uccelli di oggi sono dinosauri teropodi: discendono da piccoli predatori piumati.
- Gli uccelli discendono da tutti i dinosauri?
- No, solo da un gruppo preciso di piccoli teropodi. Il diplodoco e il triceratopo, per esempio, stanno su altri rami della famiglia dei dinosauri.
- Quindi una gallina è un dinosauro?
- Esatto! Il suo scheletro è costruito come quello di un piccolo predatore del Mesozoico. Non sputa fuoco, ma il suo albero genealogico parla chiaro.
- Il T. rex aveva le piume?
- Le impronte di pelle trovate finora mostrano squame. Tutto il corpo, però, non lo conosciamo: se altrove avesse le piume, nessuno può ancora dirlo.
- L'Archaeopteryx è il primo uccello in assoluto?
- Forse no, ma è il più famoso fossile «di passaggio»: lungo mezzo metro, con piume da uccello, però ancora con denti, artigli e coda ossea.
- Ma allora perché diciamo che i dinosauri si sono estinti?
- Di solito intendiamo i dinosauri non aviani, scomparsi alla fine del Cretaceo. Gli uccelli sono i dinosauri che vivono ancora.
Da ricordare
- La prossima volta che vedi un piccione in piazza puoi dire: «Non sono morti tutti: quello è un teropode in carne e ossa!».
- «Sa volare» non vuol dire «è un dinosauro»: lo pteranodonte volava benissimo, ma apparteneva a un altro gruppo di rettili.
- Un velociraptor disegnato con le piume è molto più realistico del lucertolone nudo e rugoso dei film.