Il T. rex aveva le piume?
Sul collo, sui fianchi e sulla coda del T. rex sono state trovate impronte fossili di pelle, e mostrano squame. La pelle di tutto il corpo, però, non l'abbiamo. Per questo nessuno sa ancora con certezza se in altre zone avesse le piume. Alcuni suoi parenti, come lo Yutyrannus, erano di sicuro piumati. Sono indizi preziosi per ricostruire la storia del gruppo, ma non ci dicono com'era rivestito il T. rex.
Che cosa è stato trovato sulla pelle del re
I paleontologi studiano le impronte di pelle rimaste nella roccia. Quelle del T. rex mostrano piccole squame in varie parti del corpo, tra cui il collo, i fianchi e la coda.
Delle zone che non si sono conservate non sappiamo nulla. La conclusione più onesta, quindi, è questa: alcune parti erano squamose. Sul resto del corpo non possiamo avere la stessa sicurezza.
Perché allora lo disegnano tutti col ciuffo?
Perché le piume sono state scoperte su tanti altri predatori della sua stessa grande famiglia. Molti piccoli carnivori a due zampe avevano un piumaggio morbido, che serviva a trattenere il calore del corpo e non certo a volare.
Gli illustratori non hanno resistito: se i cugini sono piumati, perché non vestire di piume anche il re? Con gli uccelli il ragionamento funziona, ma le impronte di pelle del T. rex raccontano un'altra storia. La famiglia è la stessa, il cappotto no.
Yutyrannus: un grande parente coperto di piume
In Cina, nelle rocce, è stato scoperto lo Yutyrannus: un predatore lungo quasi nove metri, avvolto da piume sottili come fili, simili a una pelliccia. Una scoperta spettacolare, e anche un po' spaventosa. Ma è un parente del T. rex, non lo stesso animale!
Lo Yutyrannus è vissuto decine di milioni di anni prima, in un clima freddo, ed era molto più leggero. Il nostro T. rex è arrivato dopo, viveva in pianure calde ed era una montagna di muscoli da otto tonnellate. Non gli si può mettere addosso la pelliccia solo perché suo cugino ne aveva una bellissima.
Velociraptor: qui le piume ci sono eccome
Il velociraptor della nostra scheda è lungo circa due metri e pesa intorno ai 15 chili. Sulle ossa dell'avambraccio sono state trovate piccole sporgenze, proprio nei punti in cui si attaccavano le penne. Non volava, ma il piumaggio poteva tenerlo al caldo e servirgli per mettersi in mostra.
Quando lo disegni, quindi, le piume mettile. Per il T. rex, invece, tieni separate le squame trovate nei fossili dalle ipotesi sulle altre parti del corpo.
Prove e ipotesi: come distinguerle in un disegno
Per il T. rex le cose certe sono le squame conservate nei fossili, la taglia enorme e le braccia piccole con due dita. I colori e il rivestimento di tutto il corpo non li conosciamo con sicurezza. Se aggiungi delle piume, scrivi che è una tua ipotesi.
Per il velociraptor le piume sono confermate da prove dirette. Aveva anche i denti e un grande artiglio ricurvo su ogni zampa posteriore. Lo pteranodonte, invece, apparteneva a un altro gruppo e aveva ali di pelle.
Le domande dei bambini
- Ma alla fine, il T. rex aveva le piume?
- Le impronte fossili che conosciamo mostrano squame. Se avesse piume nelle zone di cui non abbiamo la pelle, resta incerto.
- E allora perché in certi libri è tutto piumato?
- Perché diversi suoi parenti avevano le piume. È un indizio di cui tenere conto, ma non basta per sapere com'era rivestito tutto il T. rex.
- Lo Yutyrannus è tipo un T. rex?
- È un cugino più antico, vissuto in Cina in un clima freddo. Lui un fitto mantello di piume sottili ce l'aveva davvero!
- Quali dinosauri avevano le piume per davvero?
- Tantissimi carnivori a due zampe, come il velociraptor e l'Archaeopteryx. E naturalmente tutti gli uccelli, che sono dinosauri piumati al cento per cento.
- A che cosa servono le piume, se un dinosauro non vola?
- A tenere il corpo al caldo, a proteggere le uova durante la cova e a farsi notare da rivali e compagni, magari con colori vivaci.
- Quindi in Jurassic Park la pelle del T. rex è giusta?
- Le squame vanno d'accordo con le impronte di pelle che conosciamo. Quelle impronte, però, non bastano per ricostruire con certezza tutto il corpo.
Da ricordare
- Sotto il disegno puoi scrivere: «Squame confermate dai fossili; ciuffo sul dorso solo un'ipotesi». Farai un figurone da vero paleontologo!
- Non confondere T. rex e Yutyrannus: uno è il re delle pianure calde, l'altro il cugino piumato delle terre fredde.
- Vuoi disegnare piume sicure al 100%? Scegli il velociraptor, oppure un gabbiano sul molo: anche lui è un dinosauro vero.