Pteranodonte e plesiosauro non sono dinosauri
Lo pteranodonte non è un dinosauro, e nemmeno il plesiosauro. Il primo è uno pterosauro, cioè un rettile volante; il secondo è un rettile marino dal collo lunghissimo. I dinosauri veri formano un gruppo a parte, fatto per camminare sulla terraferma con le zampe dritte sotto il corpo. Sul nostro sito li trovi accanto al T. rex perché sono vissuti nella stessa era, e perché i film li mettono sempre tutti insieme. Stessa era, sì, ma rami della famiglia ben diversi.
«Dinosauro» non vuol dire «vecchio rettile qualsiasi»
Per la scienza la parola «dinosauro» non indica un qualunque animale antico e squamoso, ma un gruppo preciso. I dinosauri hanno un bacino particolare, caviglie fatte in un certo modo e soprattutto zampe a colonna, dritte sotto il corpo come quelle dei mammiferi e non piegate in fuori come quelle delle lucertole. Tirannosauro, triceratopo, stegosauro e velociraptor? Dinosauri al cento per cento. Un rettile qualsiasi del passato? No.
I film li chiudono tutti nello stesso recinto perché così si riempiono le sale. A scuola o al museo, però, chiamarli tutti dinosauri è un bel pasticcio.
Pteranodonte: in cielo, ma non tra i dinosauri
Lo pteranodonte della nostra scheda viveva nel Cretaceo. Aveva un'apertura alare di circa sette metri e pesava intorno ai 25 chili. Ogni ala era una membrana di pelle sostenuta da un solo dito, il quarto, lunghissimo. Planava sul mare a caccia di pesci.
Gli pterosauri erano parenti stretti dei dinosauri, ma formavano un gruppo diverso. Impararono a volare per conto loro, senza avere niente a che fare con gli uccelli, che invece sono dinosauri.
Plesiosauro: tutta la vita in mare
Il plesiosauro era lungo circa tre metri e mezzo e nuotava nei mari del Giurassico. Aveva un collo lunghissimo, proprio come il mostro di Loch Ness della leggenda (del quale, però, nessuno ha mai trovato nemmeno un osso). Si muoveva sott'acqua con quattro pinne a forma di pagaia, mangiava pesci e passava in mare tutta la vita. Non era un dinosauro con la passione per il nuoto: i rettili marini stavano per conto loro, e lo stesso vale per ittiosauri e mosasauri.
E lo spinosauro, allora? Pescava grossi pesci nei fiumi, eppure è un dinosauro vero e proprio. La differenza è questa: lo spinosauro discende dai grandi teropodi, i carnivori di terraferma, ed era fatto come loro. Il plesiosauro, in quella famiglia, non è mai entrato.
Come non fare confusione in un disegno
Una regola semplice per i tuoi disegni. Ala di pelle tesa su un dito lunghissimo, cresta sulla nuca e zampe posteriori piccole? È uno pterosauro. Collo luuungo, quattro pinne e mai un passo sulla terraferma? È un plesiosauro. Zampe robuste, dritte sotto il corpo, per correre o per brucare le foglie? Allora è quasi di sicuro un dinosauro.
Se hai un dubbio, guarda le schede del sito: per lo pteranodonte e il plesiosauro l'etichetta te lo dice subito. E se leggi «cacciatore del Cretaceo», prima di chiamarlo dinosauro controlla che non abbia ali di pelle o pinne.
Perché stanno lo stesso in questa enciclopedia
Pterosauri, rettili marini e dinosauri vissero tutti nel Mesozoico. Trovarli nella stessa enciclopedia aiuta a conoscere gli animali che allora popolavano il cielo, il mare e la terraferma.
Tieni a mente la differenza, però: vivere nella stessa era non vuol dire appartenere allo stesso gruppo di animali.
Le domande dei bambini
- Lo pteranodonte è un dinosauro?
- No, è uno pterosauro: un rettile volante con le ali di pelle, ciascuna tesa su un dito lunghissimo. Non è un dinosauro e nemmeno un uccello.
- Il plesiosauro è un dinosauro?
- No, è un rettile marino con il collo lunghissimo e quattro pinne. I dinosauri vivevano sulla terraferma.
- Chi volava, se non i dinosauri?
- Nel Mesozoico volavano gli pterosauri, come lo pteranodonte. Poi sono arrivati gli uccelli, e loro sì che sono dinosauri veri.
- Lo spinosauro pescava nei fiumi: è un dinosauro?
- Lui sì! Discende dai dinosauri carnivori di terraferma ed era fatto come loro, anche se andava a caccia di pesci nei fiumi.
- Perché nei cartoni animati compaiono tutti insieme?
- Perché fa scena e piace al pubblico. Quegli animali sono vissuti nella stessa era, ma i loro alberi genealogici sono ben distinti.
- Un uccello è un dinosauro, lo pteranodonte no. Come me lo ricordo?
- Guarda le ali: gli uccelli hanno le piume, ereditate dai piccoli dinosauri carnivori; lo pteranodonte aveva ali di pelle sottile, un po' come i pipistrelli.
Da ricordare
- Se disegni un animale con le ali di pelle e una cresta ossea sulla testa, sotto non scrivere «dinosauro»: è uno pterosauro!
- Nei disegni il mostro di Loch Ness somiglia spesso a un plesiosauro. Questo non dimostra che la creatura della leggenda esista.
- Tre schede in fila per non sbagliare: T. rex (sì, dinosauro), pteranodonte (no, pterosauro), plesiosauro (no, rettile marino).