Els ocells són dinosaures?
Sí. Els ocells d’avui són dinosaures que van esquivar l’extinció. Descendeixen d’uns carnívors menuts que caminaven sobre dues potes i anaven plens de plomes, de la mateixa gran nissaga que el T. rex però sense la seva mida. Un pardal té molt més a veure amb el T. rex que no pas un llangardaix o un cocodril. El cocodril és tot just un cosí llunyà; l’ocell és de la família de soca-rel.
No és que «semblin dinosaures»: és que ho són de cap a peus
Els científics no es guien pels dibuixos animats sinó pels esquelets. Malucs, potes, disposició dels ossos, com creix el plomatge... Una gallina té exactament el mateix patró anatòmic que aquells petits dinosaures carnívors. Per això la ciència no diu que «els ocells venien dels dinosaures i es van transformar en una altra cosa». Diu ras i curt: «els ocells són dinosaures vius».
Quan va caure l’asteroide, els monstres feixucs de terra van desaparèixer, però la branca dels ocells va trobar la manera de sortir-se’n. D’això en parlem a la guia sobre l’extinció. Quedem-nos amb això: una cadernera no s’assembla a un dinosaure, és un dinosaure amb totes les de la llei.
Archaeopteryx: el pont que es veu a primer cop d’ull
A la nostra fitxa, l’Archaeopteryx fa mig metre i pesa vora un quilo; vivia al Juràssic, fa uns 150 milions d’anys. Ja té ales ben formades i plomes de veritat, però encara conserva dents esmolades a la boca, urpes a les ales i una cua llarga feta d’ossos. Sembla ben bé un dinosaure aprenent a fer d’ocell, en un temps en què la frontera entre l’un i l’altre tot just es començava a dibuixar.
El van descobrir en una pedrera a Alemanya al segle XIX i els experts es van esbatussar durant dècades: era una au o un rèptil? Avui se’l situa just a l’inici d’aquesta gran nissaga. No és l’únic fòssil intermedi, i encara se’n troben de nous, però continua sent el millor exemple per explicar-ho a classe.
Al cinema el velociraptor va pelat; als fòssils, ben emplomallat
El velociraptor feia uns dos metres de cap a cua i pesava uns 15 quilos. En un os de l’avantbraç s’hi veuen les marques on s’ancoraven les plomes. Volar, no volava; el plomatge podia ajudar-lo a conservar l’escalfor i a fer-se veure.
El T. rex també era un teròpode, i alguns parents seus tenien plomes. Ara bé, les empremtes de pell que en coneixem mostren escates, i no cobreixen tot el cos. Si en altres zones tenia plomes, encara no ho sabem.
Per què un cocodril no entra al club dels dinosaures
Cocodrils, sargantanes i tortugues ja rondaven per aquí quan manaven els dinosaures, i també van superar la gran crisi de finals del Cretaci. Ara bé, van per branques evolutives separades. Per curiós que sembli, un cocodril és evolutivament més proper als ocells que a una sargantana (tots dos són arcosaures), però no és cap dinosaure.
Una regla d’or per recordar-ho al pati: si té plomes i bec, és un dinosaure. Si vola amb ales de pell com el Pteranodon, no (d’això en parlem en una altra guia). I si rellisca arrossegant la panxa per terra i té sang freda, descarta’l de seguida.
Per què ens ha d’importar, si ningú no diu T. rex a un colom?
Perquè si no ho tenim clar, sembla que l’asteroide ho va acabar tot, i no va ser així! Les ales d’un falcó i les plomes del velociraptor formen part de la mateixa història evolutiva.
Vols veure aquesta línia de continuïtat al nostre web? Obre la fitxa de l’Archaeopteryx, després la del velociraptor i finalment la del T. rex. Són de la mateixa gran família, i ja veuràs quina diferència de mides!
Preguntes que fa la canalla
- Els ocells són dinosaures de debò?
- Sí. Els ocells d’avui són dinosaures vius, descendents directes de teròpodes menuts amb plomes. Els cocodrils i els llangardaixos, en canvi, no ho són.
- Els ocells venen de qualsevol dinosaure?
- No, venen d’un grup molt concret: els teròpodes carnívors petits. No venen dels gegants com el Diplodocus, ni tampoc del triceratops.
- Una gallina és un dinosaure?
- En sentit biològic, sí. El seu esquelet i el seu ADN conserven el disseny dels dinosaures carnívors bípedes.
- El T. rex tenia plomes?
- No ho sabem segur. Les empremtes de pell que s’han trobat mostren escates, però són de zones concretes, no de tot el cos. I alguns parents seus sí que tenien plomes.
- L’Archaeopteryx va ser el primer ocell?
- És el fòssil intermedi més cèlebre: feia mig metre, tenia ales amb plomes, però conservava dents i una cua llarga d’os.
- Per què tothom diu que els dinosaures es van extingir, doncs?
- Perquè es van extingir tots els dinosaures no aviaris. La branca dels ocells va superar el sotrac i va omplir el món.
Recorda-ho bé
- A classe pots dir ben tranquil: «No es van morir pas tots: el colom de la cornisa és del mateix club!»
- No barregis volar amb ser dinosaure: el Pteranodon volava com un mestre, però no era cap dinosaure.
- Un velociraptor amb plomes s’acosta molt més a la realitat fòssil que el llangardaix pelat de Hollywood.