Hoe ontstaat een fossiel?
Kort antwoord: een fossiel is geen «oud bot van een plank». Het is een bot dat zand of modder bedekte, en waar steen langzaam in trok. Eerst stierf het dier. Toen verborg iets het snel, voor anderen het opaten of de wind het meenam. Daarna stapelden nieuwe lagen, en water met mineralen lekte in de gaatjes van het bot. Heel veel jaren later is de botvorm steen. Bijna niemand eindigt zo. De meeste verdwijnen gewoon.
Eerst dood, dan een race tegen de tijd
Het dier stierf — bij een rivier, in een woestijn, op een ondiepe zeebodem. Vlees en huid bederven snel. Andere dieren eten ze soms op. Harde stukken blijven: botten, tanden, soms schelp.
Als het lichaam in de wind ligt, is er na een jaar bijna niets meer van het avondeten. Om steen te worden moet het snel begraven: zand, slib, modder, as. Als een deken. Musea zeggen het zo: dood, dan begraven, dan steen.
Water brengt steen naar binnen
Nieuwe lagen vallen erbovenop. Die zijn zwaar. Ze persen. Slib wordt rots. Ondertussen sijpelt water door de botten en laat piepkleine kristallen in de gaatjes achter.
Bot is als een spons. Steen vult de holtes — vaak vuursteen of kalk. Daarom is een fossiel zwaar en kan het rinkelen als je tikt (niet tikken in een museum). Soms lost water het bot op en blijft een gat in botvorm. Dan vult steen dat gat ook. Dat is een afgietsel.
Niet alleen botten
Er zijn voetafdrukken. Een dinosaurus stapte in de modder, de modder droogde, zand bedekte hem — en de afdruk werd steen. Er is poep. Er zijn eieren.
Maiasaura op onze kaart is negen meter en ongeveer drie ton, Krijt, 80–75 miljoen jaar geleden. Mensen vonden haar met nesten en baby's. Dat zijn ook fossielen — geen dijbeen, een huis en een gezin.
Archeopteryx is een halve meter. Zijn veren drukten af in dunne kalksteen. Zonder die dunne plaat zagen we de vleugel niet.
Waarom er zo weinig zijn
Je hebt meerdere gelukjes tegelijk nodig: snel begraven, het juiste water, de laag niet weggespoeld, dan tilt de aarde die laag weer omhoog, en iemand ziet hem. Bijna elke dinosaurus liet geen steen achter.
Dus één goed bot is feest. En je verzint geen heel park uit een mug in barnsteen: barnsteen bewaart anders. Dat is een ander gesprek.
Waar je kijkt als je geen wetenschapper bent
Fossielen wonen in gelaagde rotsen — zandsteen, kalksteen, schalie. Niet in graniet. Een gelaagde rivieroever op een wandeling zit dichterbij dan een glimmende klif.
Open op deze site Maiasaura en Archeopteryx. De één is nesten. De ander een veer in steen. Twee manieren om fossiel te worden.
Vragen van kinderen
- Hoe ontstaat een fossiel?
- Het dier stierf, iets begroef het snel, water bracht mineralen in de botten. Na heel veel jaren is dezelfde vorm steen.
- Is elk oud bot een fossiel?
- Nee. Een hondenbot in de tuin is gewoon een bot. Een fossiel is als steen het weefsel vulde of verving.
- Waarom zijn fossielen zo zeldzaam?
- Je hebt een snelle begrafenis nodig, het juiste water, en dat de laag later openkomt. Bijna elk lichaam rotte gewoon weg.
- Zijn voetafdrukken ook fossielen?
- Ja. Dat zijn sporen van leven, niet het lichaam zelf. Eieren van Maiasaura tellen ook.
- Kan ik zelf een fossiel vinden?
- Soms op een gelaagde oever. Breek geen andermans vondsten en neem niets mee uit een reservaat. Vind je er een, laat het een volwassene zien.
- Is een mug in barnsteen een dinosaurusfossiel?
- Barnsteen bewaart anders: hars, geen steen in bot. Je bouwt er geen T. rex van. Klonen is een aparte gids.
Onthoud dit
- Een fossiel is zwaar omdat er steen in zit. Een echt bot rinkelt zo niet.
- Teken zandlagen over het skelet, niet alleen «een bot in de grond».
- Twee kaarten: Maiasaura — nesten. Archeopteryx — een veer. Dan is duidelijk dat meer dan een dijbeen steen kan worden.