Hoe ontstaat een fossiel?
Een fossiel is een bewaard gebleven rest of spoor van een organisme uit het verleden. Het kan een bot, tand, voetafdruk of natuurlijk afgietsel zijn. Niet ieder fossiel is volledig in steen veranderd. Een snelle bedekking door zand of modder kan botten beschermen. Water kan mineralen naar de poriën brengen. Soms vervangen die mineralen ook een deel van het oorspronkelijke materiaal. Veel resten vergaan voordat ze zo bewaard kunnen blijven.
Eerst de dood, daarna een race tegen de klok
Na de dood van een dier vergaan huid en spieren of worden ze opgegeten door aaseters. Harde delen, zoals botten, tanden en schelpen, houden het meestal langer uit.
Hoe snel resten verdwijnen, hangt van de omgeving af. Als zand, modder of as ze snel bedekt, zijn ze beter beschermd. Daardoor neemt de kans toe dat ze als fossiel bewaard blijven.
Hoe mineralen in botten terechtkomen
Boven de resten komen nieuwe lagen sediment te liggen, die met de tijd gesteente kunnen worden. Ondertussen stroomt water door de poriën van de botten. Daar kan het mineralen afzetten.
Soms blijft een deel van het oorspronkelijke botmateriaal bestaan; soms wordt het vervangen. Als een bot oplost, kan er een holte achterblijven met dezelfde vorm. Wordt die later opgevuld, dan ontstaat een natuurlijk afgietsel.
Niet alleen botten kunnen verstenen
Fossielen zijn lang niet altijd losse botten. Er bestaan versteende voetafdrukken: een dino liep door natte klei, de zon bakte de klei hard, er waaide zand overheen en de afdruk versteende. Er is zelfs versteende dinopoep (coprolieten), en er zijn versteende eieren!
Kijk maar naar Maiasaura op onze site: negen meter lang en zo’n drie ton zwaar. Wetenschappers vonden haar samen met complete nesten, eieren en jongen. Ook dat zijn fossielen: geen los bot, maar een versteend familieleven.
En denk aan Archaeopteryx: zijn ragfijne veren lieten een haarscherpe afdruk achter in fijne kalksteen. Zonder die bijzondere steenlaag hadden we zijn veren nooit gekend.
Waarom fossielen zo zeldzaam zijn
Er moet ontzettend veel meezitten voordat er een fossiel ontstaat: het dier moet snel begraven worden, het water moet de juiste mineralen bevatten, de steenlaag mag in de tussentijd niet wegspoelen, en miljoenen jaren later moet die laag weer aan de oppervlakte komen, zodat iemand hem ziet liggen. Van vrijwel elke dinosaurus die ooit heeft geleefd, is na zijn dood geen spoor overgebleven.
Daarom is de vondst van één enkel bot al reden voor een feestje. En nee, uit een mug in barnsteen tover je geen dinopark tevoorschijn – barnsteen bewaart dingen op een heel andere manier. Meer daarover in onze kloongids.
Waar je zelf kunt zoeken naar fossielen
Fossielen vind je vrijwel alleen in sedimentgesteente: gesteente dat in lagen is afgezet, zoals zandsteen, kalksteen en schalie. In gestolde lava of graniet kom je geen bot tegen. Een afkalvende rivieroever, een kalksteengroeve of een klif aan zee is een veel slimmere plek om te zoeken dan een granietrots.
Bekijk op onze site Maiasaura en Archaeopteryx maar eens. De een toont versteende nesten vol eieren, de ander een ragfijne veer in kalksteen. Een nest en een veer: allebei in steen bewaard, maar op een heel andere manier.
Vragen van kinderen
- Hoe ontstaat een fossiel precies?
- Resten of sporen blijven onder gunstige omstandigheden bewaard. Bij botten kunnen mineralen de poriën vullen of een deel van het oorspronkelijke materiaal vervangen. Ook afdrukken en natuurlijke afgietsels kunnen fossielen worden.
- Is elk oud bot een fossiel?
- Niet per se. Fossielen zijn resten of sporen van organismen uit vroegere tijdperken. Ze hoeven niet volledig door mineralen te zijn vervangen.
- Waarom zijn fossielen zo zeldzaam?
- Veel resten worden opgegeten, verspreid of afgebroken. Alleen een klein deel blijft onder gunstige omstandigheden bewaard en wordt later ontdekt.
- Zijn voetafdrukken ook echte fossielen?
- Ja! Dat heten sporenfossielen. Ze laten zien hoe een dier liep of leefde. Ook gefossiliseerde eieren en dinopoep horen hierbij.
- Kan ik zelf een fossiel vinden?
- Zeker, vooral in kalksteengroeven en langs sommige kusten. Ga samen met een volwassene, verniel nooit andermans vondsten, neem niets mee uit beschermde natuur en laat bijzondere vondsten aan een expert zien.
- Is een mug in barnsteen een dinofossiel?
- Nee, barnsteen is versteende boomhars waarin een insect vastzit. Er zit geen versteend bot in en je kunt er geen dino uit klonen.
Onthoud dit
- Het gewicht alleen zegt niet of iets een fossiel is. Ook de vorm, het gesteente en de vindplaats zijn belangrijk.
- Teken bij een spreekbeurt verschillende aardlagen boven het skelet, niet alleen een los botje in het zand.
- Vergelijk Maiasaura (nesten en eieren) met Archaeopteryx (veerafdruk): fossielen zijn veel meer dan alleen botten!