공룡 뼈는 어떻게 화석이 될까요?
화석은 아주 오래전 생물의 몸이나 그 생물이 남긴 흔적이에요. 뼈 화석은 모래나 진흙에 묻힌 뒤, 지하수에 녹아 있던 광물질이 뼛속 빈틈을 채우거나 원래 성분을 조금씩 대신하면서 만들어질 수 있어요. 화석이 모두 같은 방식으로 생기지는 않아요. 발자국이나 나뭇잎 모양이 암석에 찍혀 남기도 해요.
빨리 묻힐수록 남을 가능성이 커져요
동물이 죽으면 살과 피부처럼 부드러운 부분은 썩거나 다른 동물에게 먹혀요. 뼈와 이빨은 비교적 단단하지만, 비바람을 오래 맞으면 이것도 부서질 수 있어요.
모래나 진흙, 화산재가 몸을 재빨리 덮어 주면 유해가 남을 가능성이 커져요. 그래도 땅에 묻혔다고 모두 화석이 되지는 않아요.
광물질이 뼈의 빈틈을 채워요
뼈 위로 모래와 진흙이 쌓이는 동안, 광물질이 녹아 있는 지하수가 뼛속으로 스며들 수 있어요. 뼈에는 아주 작은 빈틈이 많은데, 여기에 광물질이 쌓이면 뼈의 구조가 그대로 남기도 해요.
원래 성분이 광물질로 바뀌기도 하고, 몸이 녹아 없어진 자리에 빈 틀이 남았다가 다른 물질로 채워지기도 해요. 그러니 모든 화석을 ‘뼈가 통째로 돌로 바뀐 것’이라고 설명할 수는 없어요.
단단한 뼈만 화석이 되는 게 아니에요
공룡 발자국도 화석이 돼요! 진흙을 밟고 지나간 발자국이 햇볕에 마른 뒤 고운 모래로 덮이면, 그 모양 그대로 굳어 돌이 되거든요. 공룡의 똥 화석(분화석)이나 둥지 속 알도 마찬가지예요.
몸길이 9m, 몸무게 3톤의 마이아사우라 카드를 보세요. 백악기 후기에 살았던 이 공룡의 둥지에서는 알과 갓 태어난 새끼들의 뼈가 함께 발견되었어요. 뼛조각 하나로는 알 수 없었을 사실, 공룡도 새끼를 정성껏 돌봤다는 걸 이 둥지가 알려 줬죠.
몸길이 50cm쯤인 시조새(아르카에옵테릭스)의 화석에는 고운 석회암 위에 섬세한 깃털 무늬가 도장처럼 찍혀 있어요. 덕분에 우리는 깃털과 날개를 지닌 초기 새가 어떻게 생겼는지 알게 됐어요.
온전한 화석이 드문 이유
유해가 썩거나 깎여 나가지 않고, 땅이 오랜 세월 움직이고 변하는 동안에도 남아 있으려면 여러 조건이 맞아야 해요. 화석이 만들어져도 땅속에 묻힌 채 끝내 발견되지 않을 수 있죠.
그래서 화석 하나하나가 과거를 알려 주는 소중한 단서예요. 호박 속 곤충도 오래전 생물의 모습을 보여 주지만, 겉모습이 남은 것과 복제에 쓸 수 있는 온전한 DNA가 남은 것은 전혀 다른 문제예요.
화석은 어디에서 볼 수 있을까요?
화석은 사암, 셰일, 석회암 같은 퇴적암에서 많이 발견돼요. 박물관의 표본과 설명을 꼼꼼히 보면 화석이 어떤 환경에서 남았는지 알 수 있어요.
마이아사우라의 둥지와 시조새의 깃털 자국도 비교해 보세요. 뼈뿐 아니라 이런 여러 흔적에도 오래전 동물의 삶이 담겨 있어요.
아이들이 자주 묻는 질문
- 화석은 어떻게 만들어져요?
- 방법은 여러 가지예요. 뼈는 빨리 묻힌 뒤 광물질이 빈틈을 채우거나 원래 성분을 대신하면서 남기도 하고, 생물의 모양이나 발자국이 암석에 찍혀 남기도 해요.
- 흙 속에 오래 묻혀 있던 뼈는 다 화석인가요?
- 오래된 뼈라고 다 화석은 아니에요. 어느 시대의 것인지, 어떤 환경에서 어떤 과정을 거쳐 남았는지 함께 살펴봐야 해요. 그렇다고 완전히 돌로 바뀌어야만 화석이 되는 것도 아니고요.
- 공룡은 엄청 많았는데 화석은 왜 귀해요?
- 유해가 썩거나 깎여 나가지 않고 오랜 세월을 견뎌야 화석이 되기 때문이에요. 화석이 된 뒤에도 사람 눈에 띄지 않을 수 있고요.
- 발자국이나 똥도 화석이 맞나요?
- 맞아요! 뼈뿐 아니라 발자국, 알, 둥지, 심지어 똥 화석(분화석)까지 공룡이 남긴 흔적은 모두 화석이 될 수 있어요.
- 저도 산책하다가 화석을 발견할 수 있을까요?
- 퇴적암 지층이 드러난 바닷가나 계곡 절벽에서 조개나 나뭇잎 화석을 찾을 수도 있어요! 어른과 함께 다니고, 귀한 걸 발견하면 박물관이나 전문가에게 꼭 알려 주세요.
- 호박 속에 갇힌 모기도 공룡 화석인가요?
- 호박은 나무의 진(수지)이 굳어 생긴 물질이에요. 그 속의 곤충은 곤충 화석이지 공룡 화석이 아니에요. 호박에서 공룡을 복제할 만큼 온전한 DNA를 얻은 적도 없어요.
이것만은 꼭 기억해요!
- 화석을 볼 때는 생김새만 보지 말고 설명도 읽어 보세요. 어느 부분이 어떤 방식으로 남았는지 알면 훨씬 재미있어요.
- 화석이 만들어지는 과정을 그린다면, 뼈 위로 모래와 진흙 층이 차곡차곡 쌓이는 모습을 그려 넣어 보세요.
- 마이아사우라의 둥지와 시조새의 깃털 자국처럼, 화석에는 공룡이 살아 있을 때의 일상까지 생생하게 담기기도 해요.