Il velociraptor era grande come un tacchino, non come una persona
Il vero velociraptor aveva la stazza di un tacchino ben cresciuto. Nella nostra scheda misura circa due metri dal muso alla punta della coda e pesa appena 15 chili. In altezza ti sarebbe arrivato a malapena al ginocchio: altro che il bestione capace di aprire le porte abbassando la maniglia! Per i film gli sceneggiatori hanno preso il suo nome, che suona affilato, ma gli hanno dato il corpo di un cugino americano molto più massiccio.
Mettilo vicino a un tacchino
In quei due metri di lunghezza è compresa una coda ossea lunghissima e rigida. In altezza, invece, l'animale era basso: il dorso arrivava più o meno al ginocchio o alla coscia di un adulto. E quindici chili sono il peso di uno zaino di scuola pieno di libri, non certo quello di una minaccia formato T. rex.
Il nostro tirannosauro misura 12 metri e pesa 8 tonnellate. Mettili uno accanto all'altro: il velociraptor sembra un gattino ai piedi di un autobus. Nei cartoni e nei film li disegnano quasi alla pari, ma i fossili dicono che non c'era partita.
Perché Hollywood lo ha ingrandito
Ai registi serviva un cacciatore da incubo, capace di terrorizzare i protagonisti chiusi in una cucina. Un predatore piumato della taglia di un'oca arrabbiata, sul grande schermo, non avrebbe fatto abbastanza paura. Così lo hanno ingrandito.
Il nome scelto suonava benissimo: velociraptor. Proporzioni e altezza, però, sono quelle del Deinonychus, un cugino nordamericano lungo quasi il doppio. I paleontologi se ne sono accorti subito; al pubblico in sala bastava godersi i «raptor» sullo schermo.
Tante piume, niente volo
Sulle ossa dell'avambraccio i ricercatori hanno trovato i punti in cui si attaccavano le penne, identici a quelli degli uccelli di oggi. Il velociraptor era tutto piumato, con lunghe ali ripiegate lungo il corpo, denti affilatissimi e una coda dritta come una stecca.
Volare come un'aquila, però, non poteva: era troppo pesante per quelle braccia. Le piume gli servivano per proteggere le uova nel nido, per scaldarsi nelle notti fredde del deserto e per darsi slancio nei balzi. Per lucertole e piccoli mammiferi, però, era un cacciatore temibile.
L'artiglio è vero. L'altezza no
Su ogni zampa posteriore aveva un grande artiglio a falce. Non lo usava per sfondare porte di metallo, ma per tenere ferme a terra lucertole e piccoli mammiferi mentre li mordeva. La coda, irrigidita da tendini ossei, faceva da timone e gli permetteva di cambiare direzione di colpo in piena corsa.
Viveva tra le dune dell'attuale Mongolia nel Cretaceo superiore, tra 75 e 71 milioni di anni fa. Un ambiente secco, sabbioso e rovente, lontanissimo dalle giungle piovose che si vedono al cinema.
Come tenerlo a mente
Se qualcuno ti chiede del velociraptor, rispondi subito: «Un cacciatore piumato grande come un tacchino, con un artiglio micidiale». E se tirano in ballo il film, aggiungi: «Hollywood l'ha gonfiato perché facesse più paura!».
Vuoi vedere il confronto vero? Metti la scheda del velociraptor accanto a quella del T. rex: il tacchino e l'autobus. Non te lo scordi più.
Le domande dei bambini
- Ma quanto era grande davvero un velociraptor?
- Era lungo circa due metri, coda compresa, alto mezzo metro all'anca e pesava sui 15 chili: più o meno la taglia di un tacchino slanciato.
- Perché in Jurassic Park è gigante?
- Per fare spettacolo: i registi hanno preso il nome del velociraptor, ma l'altezza e la mole del Deinonychus, il cugino americano.
- Il velociraptor aveva davvero le piume?
- Sì, di sicuro: sulle ossa dell'avambraccio si vedono i punti in cui si attaccavano le penne, proprio come negli uccelli di oggi.
- Cacciava in branco come nei film?
- Gli scienziati non lo sanno ancora. I fossili non dimostrano una caccia in branco come quella che si vede al cinema.
- Avrebbe potuto battere un T. rex?
- Non avrebbe avuto scampo. Il T. rex pesava oltre cinquecento volte di più: come far lottare un gattino con una ruspa.
- Quindi il velociraptor è un uccello?
- No, è un dinosauro dromeosauride: un parente strettissimo degli uccelli, ma su un ramo parallelo.
Da ricordare
- Quando lo disegni, mettigli accanto un cane o un tacchino: la sua vera taglia si capirà al volo.
- Disegnalo con le piume e con le ali: il lucertolone nudo e viscido lascialo ai vecchi film.
- Una battuta per gli amici: «Il raptor dei film ha preso in prestito solo il nome: quello vero pesava come il tuo zaino di scuola!».