Como se forma um fóssil?
Um fóssil é um resto ou um vestígio de um ser vivo do passado que ficou preservado. Pode ser um osso, um dente, uma pegada ou um molde natural. E nem todos os fósseis se transformaram por completo em pedra. No caso dos ossos, ajuda muito ficarem depressa enterrados em areia ou lama. A água traz minerais que enchem os poros e, por vezes, tomam o lugar de parte do material original. Muitos restos, porém, desfazem-se antes de chegarem a conservar-se assim.
Primeiro a morte, depois uma corrida contra o tempo
Quando um animal morre, a pele e os músculos apodrecem ou são comidos por outros animais. As partes duras, como os ossos, os dentes e algumas carapaças, aguentam mais tempo.
Se os restos ficarem ao ar livre, o mais provável é acabarem destruídos ou espalhados. Ficar depressa enterrado em areia, lama ou cinzas protege-os e aumenta as hipóteses de virem a ser fósseis.
A água leva minerais para dentro dos ossos
Com o tempo, novas camadas de sedimentos vão-se acumulando por cima dos restos do animal. O peso aperta essas camadas, que podem acabar transformadas em rocha. Entretanto, a água do subsolo infiltra-se nos ossos e deixa cristais minúsculos nos poros.
O osso tem cavidades, como uma esponja. Os minerais podem encher esses espaços e, por vezes, tomar o lugar de parte do material original. Noutros casos, o osso dissolve-se e deixa um vazio. Se os sedimentos ou os minerais o encherem, fica uma réplica com a forma do osso.
Não são só os ossos que viram fósseis
As pegadas também contam! Um dinossauro pisou a lama mole, o Sol secou a marca, a areia cobriu-a sem a estragar, e aquele passo ficou gravado na pedra. Também há fezes fossilizadas e ninhos com ovos.
A maiasaura da nossa carta viveu no Cretácico, media nove metros e pesava umas três toneladas. Foi encontrada junto dos seus ninhos, com crias acabadinhas de nascer. Tudo isso são fósseis: não uma perna solta, mas uma família e a sua casa, guardadas até hoje.
Do arqueópterix, com o seu meio metro, ficaram as penas marcadas numa placa finíssima de calcário. Sem essa laje tão especial, nunca lhe teríamos visto as asas.
Porque é que é tão difícil encontrar um?
Para um fóssil se conservar, é preciso que muita coisa corra bem. Os restos têm de ficar protegidos, a rocha onde estão tem de resistir à erosão e, muito mais tarde, alguém tem de dar com ela. Por isso, só uma pequena parte dos animais do passado deixou fósseis que conhecemos.
Um esqueleto bem conservado é um tesouro para os cientistas. O âmbar conserva vestígios de outra maneira, mas não dá para recriar um dinossauro a partir de um mosquito. Explicamos a diferença no guia sobre a clonagem.
Onde se encontram fósseis
Os fósseis escondem-se nas rochas sedimentares, as que se formam em camadas, como o arenito, o calcário ou o argilito. Num granito, nunca vais encontrar nenhum. A margem de um rio onde se vejam camadas de terra prensada promete muito mais do que uma ravina de pedra lisa.
No nosso site, espreita a maiasaura e o arqueópterix. Ela deixou os ovos num ninho, ele a marca das penas na rocha, e foi assim que os dois chegaram até nós.
Perguntas das crianças
- Como é que se forma um fóssil?
- Quando as condições ajudam, os restos ou os vestígios de um ser vivo conservam-se. Nos ossos, os minerais podem encher os poros ou tomar o lugar de parte do material original. Também há impressões e moldes naturais que ficam preservados.
- Qualquer osso velho é um fóssil?
- Não. Os fósseis são restos ou vestígios de seres vivos de épocas muito antigas. E nem precisam de estar completamente substituídos por minerais.
- Porque é que os fósseis são tão raros?
- Porque é precisa uma série de coincidências: os restos ficarem logo enterrados, haver a água certa e a rocha vir à superfície sem se estragar. A maior parte dos corpos apodreceu sem deixar rasto.
- Uma pegada conta como fóssil?
- Claro que conta! É um vestígio fossilizado, a marca que um animal deixou. Os ovos e os ninhos da maiasaura são da mesma família.
- Posso encontrar um fóssil num passeio?
- Às vezes sim, em arribas ou em margens de rios com rochas em camadas. Mas nunca partas as rochas nem leves para casa peças protegidas. Se encontrares alguma coisa interessante, avisa um adulto.
- O mosquito no âmbar é um fóssil de dinossauro?
- O âmbar é resina de árvore fossilizada, não é osso petrificado. Não dá para tirar de lá sangue e clonar um T. rex. Explicamos porquê no guia da clonagem.
Para não esquecer
- Não é pelo peso que se reconhece um fóssil. Também contam a forma, a rocha e o sítio onde foi encontrado.
- Quando desenhares um fóssil, desenha as camadas de areia e terra por cima do esqueleto, e não apenas uma «costela na erva».
- Dá uma vista de olhos à maiasaura (ninhos) e ao arqueópterix (penas). Vais ver que não são só os ossos que ficam na rocha.