डायनासोर का नष्ट झाले?
सुमारे ६ कोटी ६० लाख वर्षांपूर्वी एक प्रचंड लघुग्रह पृथ्वीवर आदळला. हवेत उडालेल्या धुळीने आणि काजळीने सूर्यप्रकाश अडवला. पृथ्वी थंड पडली आणि झाडाझुडपांची वाढ खुंटली. आधी वनस्पती खाणाऱ्या प्राण्यांचे अन्न संपले, मग त्यांची शिकार करणाऱ्यांचे. या आपत्तीत पक्षी सोडून बाकीचे सगळे डायनासोर नष्ट झाले. काही पक्ष्यांचे पूर्वज मात्र तगले, आणि आजचे पक्षी हीच डायनासोरांची जिवंत शाखा आहे.
लघुग्रह कुठे आदळला आणि तो किती मोठा होता?
तो आदळला मेक्सिकोतल्या युकातान द्वीपकल्पाजवळ. तिथे पडलेल्या विवराला चिक्सुलुब म्हणतात, आणि ते जवळजवळ दोनशे किलोमीटर रुंद आहे! आज हे विवर जमिनीखाली आणि समुद्राच्या तळाखाली गाडले गेले आहे, त्यामुळे किनाऱ्यावर उभे राहून ते दिसत नाही.
लघुग्रह स्वतः दहा किलोमीटरहून मोठा होता. डिप्लोडोकस आठव: २७ मीटर लांब, म्हणजे तीन स्कूल बस एकामागे एक लावल्याएवढा. हा लघुग्रह तर एखाद्या अख्ख्या शहराएवढा होता! या प्रलयाचा पुरावा आजही सापडतो. जगभरच्या खडकांमध्ये मातीचा एक पातळ थर आहे, आणि त्यात इरिडियम नावाचा धातू नेहमीपेक्षा कितीतरी जास्त आहे. पृथ्वीच्या कवचात हा धातू दुर्मिळ असतो, पण लघुग्रहांमध्ये तो भरपूर असतो. आणि हाच थर त्या विवरातही सापडला आहे!
थंडी पडली आणि अन्नसाखळी कोलमडली
आघाताच्या आसपासचा मोठा प्रदेश उद्ध्वस्त झाला. पण खरा फटका नंतर बसला: हवेतली धूळ आणि काजळी सूर्यप्रकाश अडवत राहिली. तापमान घसरले. झाडे, इतर वनस्पती आणि समुद्रातले शैवाल नीट वाढेनासे झाले. ते खाणाऱ्या शाकाहारी प्राण्यांना अन्न मिळेना, आणि ते कमी झाल्यावर मांसाहारी शिकारीही अडचणीत आले.
कोण कोणाला खातो, याची ही साखळी म्हणजेच अन्नसाखळी. मोठ्या शरीराला रोज भरपूर अन्न लागते, तर लहान प्राणी थोड्याशा अन्नावरही तग धरू शकले असावेत. काहींना बिळात लपता आले, तर काही बिया आणि किडे खाऊन जगले असावेत.
त्या शेवटच्या काळात कोणते डायनासोर होते?
टायरानोसॉरस १२ मीटर लांब आणि सुमारे ८ टन वजनाचा होता. तो क्रिटेशियस काळाच्या अगदी शेवटी, ६ कोटी ८० लाख ते ६ कोटी ६० लाख वर्षांपूर्वी जगला. नऊ मीटर लांबीचा ट्रायसेराटॉप्सही याच काळातला. लघुग्रह आदळला तेव्हा हे दोघे पृथ्वीवर होते. ब्रॅकिओसॉरस आणि स्टेगोसॉरस मात्र तेव्हा कुठेच नव्हते! ते जुरासिक काळात जगले आणि या आपत्तीच्या कित्येक कोटी वर्षे आधीच नाहीसे झाले होते.
‘डायनासोर का नष्ट झाले?’ असे विचारताना बहुतेकांच्या डोळ्यांसमोर हेच शेवटचे महाकाय प्राणी असतात. लघुग्रहाचा तडाखा याच प्राण्यांना बसला. जुरासिक प्राण्यांची गोष्ट वेगळी आहे: त्या काळातही जुन्या प्रजाती नाहीशा होत होत्या आणि नव्या येत होत्या, लघुग्रहाशिवायच.
चिमणी आजही आहे, मग टायरानोसॉरस का नाही?
पक्षी हे पिसे असलेल्या लहान थेरोपॉड डायनासोरांच्या एका शाखेतून आले. लघुग्रहाच्या आघातानंतर पक्ष्यांच्या काही शाखा तगल्या, पण बाकीचे सगळे डायनासोर नष्ट झाले. मगरी आणि कासवांचे काही पूर्वजही या संकटातून वाचले.
काही पक्षी का वाचले, याची सगळी उत्तरे अजून मिळालेली नाहीत. लहान शरीर आणि बियांसकट वेगवेगळे अन्न खाण्याची सवय कदाचित कामी आली. मात्र त्या काळचे सगळेच पक्षी वाचले नाहीत. पक्षी आणि डायनासोर यांच्या नात्याबद्दल ‘पक्षी डायनासोर आहेत का?’ हा लेख वाच.
ज्वालामुखीही भडकले होते!
त्याच सुमारास आजच्या भारतात, दख्खनच्या भागात, प्रचंड ज्वालामुखी उद्रेक होत होते. त्यांचाही हवामानावर परिणाम झाला. पण जगभर एकाच काळातल्या थरात सापडणारे इरिडियम आणि इतर पुरावे लघुग्रहाकडेच बोट दाखवतात.
या आपत्तीत ज्वालामुखींचा वाटा किती होता, याचा शास्त्रज्ञ अजून अभ्यास करत आहेत. तरीही या महाविनाशाचे मुख्य कारण लघुग्रहाचा आघातच मानले जाते.
मुलांचे नेहमीचे प्रश्न
- डायनासोर का नष्ट झाले?
- सुमारे ६ कोटी ६० लाख वर्षांपूर्वी एक लघुग्रह आदळला. त्यानंतर पृथ्वी थंड पडली आणि अन्नसाखळी कोलमडली. पक्षी सोडून बाकीचे डायनासोर नष्ट झाले; आजच्या पक्ष्यांचे पूर्वज मात्र तगले.
- लघुग्रह नेमका कुठे आदळला?
- मेक्सिकोतल्या युकातान द्वीपकल्पाजवळ, चिक्सुलुब नावाच्या जागी. तिथले जवळजवळ २०० किलोमीटर रुंद विवर आज जमिनीखाली आणि समुद्राखाली लपले आहे.
- सगळेच डायनासोर मेले का?
- नाही. पक्षी सोडून बाकीचे सगळे डायनासोर नष्ट झाले. पक्ष्यांच्या काही शाखा तगल्या, आणि त्यांचे वंशज आजही आपल्या आजूबाजूला आहेत.
- ज्वालामुखींमुळे डायनासोर संपले का?
- त्या काळात भारतात ज्वालामुखींचे उद्रेक नक्कीच होत होते आणि त्यांचाही परिणाम झाला. तरीही बहुतेक शास्त्रज्ञ लघुग्रहाच्या आघातालाच मुख्य कारण मानतात.
- टायरानोसॉरस आणि स्टेगोसॉरस एकाच वेळी नष्ट झाले का?
- नाही! स्टेगोसॉरस जुरासिक काळात जगला, म्हणजे या आघाताच्या कित्येक कोटी वर्षे आधी. टायरानोसॉरस आणि ट्रायसेराटॉप्स मात्र अगदी शेवटपर्यंत होते.
- डायनासोर पुन्हा परत आणता येतील का?
- टायरानोसॉरससारख्या नामशेष डायनासोरचा क्लोन अजून कोणालाच बनवता आलेला नाही, कारण त्यासाठी लागणारा अखंड डीएनए सापडलेला नाही. आणि डायनासोरांची एक शाखा, म्हणजे पक्षी, आजही जिवंत आहेच.
हे नक्की लक्षात ठेव!
- लघुग्रहाच्या आघाताचे चित्र काढताना फक्त स्फोट नको — आकाशातली काळी धूळ आणि सुकलेली झाडेही दाखव!
- स्टेगोसॉरसशेजारी उभा टायरानोसॉरस फक्त ‘जुरासिक पार्क’सारख्या सिनेमांतच दिसतो. खऱ्या इतिहासात हे दोघे कधी भेटलेच नाहीत!
- खिडकीवरची चिमणी मगरीपेक्षा टायरानोसॉरसची कितीतरी जवळची नातलग आहे. घरी सांगून बघ, मोठ्यांनाही आधी खरे वाटणार नाही!