למה הדינוזאורים נכחדו?
לפני כ־66 מיליון שנה פגע בכדור הארץ אסטרואיד ענק. ענן אבק עצום עלה לשמיים והסתיר את השמש במשך חודשים ארוכים. בלי אור הצמחים הפסיקו לגדול, לאוכלי העשב הגדולים לא נשאר מה לאכול, ומהר מאוד נשארו בלי מזון גם הטורפים. כך נעלמו ענקים כמו טירנוזאורוס וטריצרטופס. חלק מבעלי החיים הקטנים דווקא שרדו, וביניהם אבות אבותיהן של הציפורים. כן, הציפורים הן דינוזאורים עם נוצות!
איפה הוא פגע, ועד כמה הוא היה גדול
המקום נקרא מכתש צ׳יקשולוב, והוא נמצא בחצי האי יוקטן שבמקסיקו. רוחב המכתש כמעט 200 קילומטרים! הוא קבור עמוק מתחת לאדמה ולים, ולכן מהחוף לא רואים שום בור ענק.
הסלע עצמו היה ברוחב של יותר מ־10 קילומטרים. לשם השוואה, הדיפלודוקוס בכרטיס שלנו ארוך 27 מטרים, כמו שלושה אוטובוסים. האסטרואיד היה גדול יותר מעיר שלמה! ועד היום מוצאים עדויות למכה. שכבת חימר דקה עוטפת את כל כדור הארץ, והיא מלאה באירידיום, מתכת נדירה מאוד בקרום כדור הארץ אבל נפוצה באסטרואידים. אותה שכבה בדיוק נמצאת גם בתוך המכתש.
הקור וקריסת שרשראות המזון
הפגיעה עצמה גרמה להרס עצום בסביבה הקרובה. אחר כך עלו לאטמוספרה אבק ופיח וחסמו חלק מאור השמש. האקלים התקרר, צמחים ואצות התקשו לגדול, ובעלי חיים רבים נשארו בלי מזון. גם הטורפים שניזונו מהם נפגעו.
כלומר, המכה לבדה לא הייתה הכול. את השאר עשו הקור וקריסת שרשראות המזון. למי שהיה קטן והסתפק במזון מגוון היו סיכויים טובים יותר לשרוד.
מי באמת חי בסוף התקופה
הטירנוזאורוס בכרטיס שלנו ארוך 12 מטרים ושוקל כ־8 טון, והוא חי בסוף הקרטיקון, לפני 66–68 מיליון שנה. הטריצרטופס, באורך תשעה מטרים, חי לצידו באותן שנים בדיוק. שניהם אכן היו שם בזמן הפגיעה. ברכיוזאורוס וסטגוזאורוס, לעומת זאת, כבר מזמן לא היו בסביבה. הם חיו בתקופת היורה, ועולמם נעלם עשרות מיליוני שנים קודם לכן.
כששואלים "למה הדינוזאורים נכחדו", מתכוונים בדרך כלל לענקים האחרונים האלה, והסיפור על האסטרואיד שייך להם. החיות של היורה הן סיפור אחר לגמרי: גם קודם לכן מינים התחלפו בתהליכים טבעיים, בלי שום סלע ענק מהחלל.
למה הדרור כאן וטי־רקס לא
הציפורים התפתחו מדינוזאורים טורפים קטנים עם נוצות. אחרי פגיעת האסטרואיד נכחדו כל הדינוזאורים חוץ מענף הציפורים. ולא, לא "כל הזוחלים בעולם מתו". תנינים, צבים ולטאות שרדו יפה מאוד.
למה דווקא הציפורים שרדו? מדענים עדיין מרכיבים את התמונה המלאה. גוף קטן, תפריט מגוון והיכולת לעוף הרחק מאזורים פגועים כנראה עשו את ההבדל. לטי־רקס הענק שום דבר מזה לא עזר. נרחיב על כך במדריך "ציפורים הן דינוזאורים?".
גם הרי געש התפרצו באותה תקופה
באותה תקופה זרמו בהודו כמויות אדירות של לבה, וגזים רעילים שינו גם הם את האקלים. אבל שכבת החימר הדקה עוטפת את כל כדור הארץ ומתאימה בדיוק לרגע הפגיעה של האסטרואיד, ולא לסדרה של התפרצויות געשיות נפרדות.
הרי הגעש אכן תרמו את שלהם, אבל את מכת המחץ הנחית האסטרואיד. בלי הפגיעה שלו אי אפשר להסביר את שכבת החימר הברורה שנמצאת בכל העולם.
שאלות שילדים שואלים
- למה הדינוזאורים נכחדו?
- לפני כ־66 מיליון שנה פגע אסטרואיד בכדור הארץ. אבק ופיח חסמו את אור השמש, האקלים התקרר ושרשראות המזון נפגעו. הדינוזאורים שאינם ציפורים נכחדו, אבל חלק מהציפורים שרדו.
- איפה פגע האסטרואיד?
- בצ׳יקשולוב, בחצי האי יוקטן שבמקסיקו. המכתש העצום, ברוחב של כ־200 קילומטרים, קבור כיום מתחת לאדמה ולמי הים.
- האם כל הדינוזאורים מתו?
- לא. הדינוזאורים שאינם ציפורים נכחדו, אבל חלק מהציפורים שרדו. הציפורים של ימינו הן הענף החי של הדינוזאורים.
- האם הרי געש הרגו את הדינוזאורים?
- הרי געש בהודו אכן התפרצו אז, אך רוב המדענים מסכימים שפגיעת האסטרואיד הייתה הסיבה המרכזית להכחדה המהירה.
- טי־רקס וסטגוזאורוס מתו באותו יום?
- לא. סטגוזאורוס חי ביורה ונכחד עשרות מיליוני שנים לפני שטי־רקס וטריצרטופס הופיעו בסוף הקרטיקון.
- אפשר להחזיר דינוזאורים לחיים?
- כיום אי אפשר לשבט דינוזאור שאינו ציפור: לא נמצא DNA שמתאים לשיבוט. ואת הציפורים לא צריך להחזיר — הן דינוזאורים, והן כבר חיות לצידנו.
כדאי לזכור
- כשמציירים את יום פגיעת האסטרואיד, כדאי לצייר שמיים שחורים מאבק ועצים קמלים, ולא רק פיצוץ ענקי.
- היורה והקרטיקון הן תקופות שונות. בסרטים כמו "פארק היורה" רואים סטגוזאורוס וטי־רקס יחד, אבל במציאות הם לא חיו באותו זמן.
- הדרור שמצייץ מחוץ לחלון קרוב לטי־רקס הרבה יותר מכל תנין או לטאה. נשמע מוזר, אבל כך מראים השלדים.