Comment se forme un fossile ?
Un fossile, c’est le reste ou la trace d’un être vivant du passé, conservé jusqu’à nous : un os, une dent, une empreinte ou un moulage naturel. Tous les fossiles ne sont pas entièrement changés en pierre. Pour un os, le mieux est d’être vite enfoui sous le sable ou la boue. L’eau apporte alors des minéraux qui remplissent ses pores et remplacent parfois une partie de la matière d’origine. Mais la plupart des restes se décomposent bien avant d’en arriver là.
Après la mort, une course contre la montre
Quand un animal meurt, sa peau et ses muscles se décomposent ou sont dévorés par les charognards. Les parties dures résistent plus longtemps : les os, les dents, certaines coquilles.
Laissés à l’air libre, ces restes finissent le plus souvent éparpillés ou détruits. S’ils sont vite recouverts de sable, de cendre ou de boue, ils ont bien plus de chances de se conserver.
L’eau transforme l’os en pierre
De nouvelles couches de sédiments se déposent sur les restes et, peu à peu, peuvent durcir en roche. Pendant ce temps, l’eau circule dans les pores des os et y laisse parfois des minéraux.
Une partie de la matière d’origine peut subsister, ou bien être remplacée. Il arrive aussi que l’os se dissolve : il laisse alors un creux qui garde sa forme. Si ce creux se remplit à son tour, on obtient un moulage naturel.
Il n’y a pas que les os !
Un dinosaure marche dans la boue, le soleil sèche sa trace, le sable la recouvre… Des millions d’années plus tard, l’empreinte est devenue pierre. On trouve aussi des œufs fossilisés, et même des crottes : les coprolithes !
Prends Maiasaura, sur notre site : on a retrouvé ses nids et ses œufs. Quant à l’archéoptéryx, ses plumes ont laissé leur empreinte dans un calcaire au grain très fin. Tout cela, ce sont des fossiles.
Pourquoi on en trouve si rarement
Il faut une chance folle ! Être enfoui vite, baigner dans la bonne eau, reposer dans un sol qui ne bouge pas trop. Et il faut encore que l’érosion ramène le fossile à la surface au moment où quelqu’un passe par là.
Alors, quand on déterre un squelette presque complet, c’est la fête. Et non, on ne recrée pas un dinosaure avec un moustique pris dans l’ambre. Ça, c’est une autre histoire.
Où chercher quand on n’est pas scientifique
Les fossiles se cachent dans les roches sédimentaires, celles qui forment de belles couches : le grès, le calcaire, l’argilite. Pas dans le granit, bien trop dur. Une vieille berge de rivière est un bon endroit pour commencer.
Sur ce site, va voir Maiasaura pour les nids et l’archéoptéryx pour les plumes fossilisées.
Questions fréquentes
- Comment se forme un fossile ?
- Il faut des conditions favorables pour que des restes ou des traces se conservent. Dans un os, les minéraux remplissent les pores ou remplacent une partie de la matière d’origine. Il se forme aussi des empreintes et des moulages naturels.
- N’importe quel vieil os est-il un fossile ?
- Non. Un fossile est le reste ou la trace d’un être vivant d’une époque très ancienne. Il n’a pas besoin, en revanche, d’être entièrement remplacé par des minéraux.
- Pourquoi les fossiles sont-ils si rares ?
- Parce qu’il faut réunir beaucoup de conditions : un enfouissement rapide, des sédiments qui protègent les restes et, souvent, une eau riche en minéraux. Et encore faut-il que quelqu’un découvre le fossile !
- Les empreintes de pas sont-elles des fossiles ?
- Oui : on parle de « traces fossiles ». Les nids et les œufs sont des fossiles, eux aussi.
- Est-ce que je peux trouver un fossile moi-même ?
- Oui, parfois, dans des roches calcaires ou au cours d’une balade. Si tu penses en avoir trouvé un beau, montre-le à un spécialiste ou à un musée !
- Et le moustique dans l’ambre ?
- L’ambre est de la résine d’arbre fossilisée, pas un os dont la matière a été remplacée par des minéraux. Il conserve très bien les insectes, mais il ne permet pas de cloner un T. rex.
À retenir
- Un caillou lourd n’est pas forcément un fossile. Sa forme, la roche et l’endroit où tu l’as trouvé comptent tout autant.
- Dessine toujours des couches de sable ou de boue au-dessus du squelette : c’est grâce à elles qu’il devient un fossile.
- Ouvre la fiche de Maiasaura pour ses nids, et celle de l’archéoptéryx pour ses plumes imprimées dans la pierre.