Cómo se forma un fósil
Un fósil es un resto o una huella de un ser vivo del pasado que ha llegado hasta nosotros. Puede ser un hueso, un diente, una pisada o un molde natural. Y no todos se han convertido por completo en piedra. A los huesos les ayuda quedar enterrados deprisa bajo arena o barro. Después, el agua trae minerales que rellenan sus poros y, a veces, sustituyen parte del material original. Muchos restos se descomponen antes de que eso ocurra.
Primero la muerte, luego una carrera contra el reloj
Cuando un animal muere, la piel y los músculos se descomponen o acaban en el estómago de los carroñeros. Los huesos, los dientes y las cáscaras suelen aguantar más.
Lo rápido que desaparecen los restos depende del lugar. Si pronto los cubre la arena, el barro o la ceniza, quedan más protegidos y tienen más posibilidades de conservarse.
Los minerales rellenan el hueso
Sobre los restos se van acumulando capas de sedimentos que, con el tiempo, pueden convertirse en roca. Mientras tanto, el agua se cuela por los poros del hueso y puede ir dejando minerales dentro.
A veces queda parte del material original; otras, los minerales lo sustituyen. Y si el hueso se disuelve, puede dejar un hueco con su forma. Cuando ese hueco se rellena, sale un molde natural del hueso.
No solo se fosilizan los huesos
También se conservan huellas. Un dinosaurio pisa barro fresco, los sedimentos tapan la pisada y, con el tiempo, todo se vuelve roca. Además aparecen excrementos fosilizados y huevos.
La Maiasaura de nuestras tarjetas vivió a finales del Cretácico, medía nueve metros y pesaba unas tres toneladas. Los paleontólogos han encontrado nidos suyos con restos de crías, y esos fósiles ayudan a saber cómo se reproducía.
El arqueópterix apenas medía medio metro. Sus plumas quedaron impresas en finas capas de caliza, y ahí se puede estudiar cómo eran sus alas.
Por qué hay tan pocos fósiles
Hace falta muchísima suerte, y varias veces seguidas: quedar enterrado enseguida, que el agua lleve los minerales adecuados, que la capa no se erosione, que los movimientos de la Tierra la empujen a la superficie millones de años después y que justo pase alguien por allí y se fije. Casi ningún dinosaurio tuvo tanta suerte.
Por eso cada hueso bien conservado es una fiesta para la ciencia. Y no, con un mosquito en ámbar no montas un parque temático: el ámbar conserva las cosas de otra forma, y eso te lo contamos en otra guía.
Dónde buscar si no eres paleontólogo
Los fósiles aparecen en rocas sedimentarias, las que se forman por capas: arenisca, caliza o lutita. En un bloque de granito no hay nada que rascar. Si de paseo ves un corte de roca que parece un milhojas, vas por mucho mejor camino que delante de una pared de roca lisa y brillante.
En nuestra web, abre la Maiasaura y el arqueópterix. Una dejó nidos enteros; el otro, plumas impresas en la roca. Dos maneras bien distintas de acabar convertido en fósil.
Preguntas que hacen los niños
- ¿Cómo se forma un fósil?
- Los restos o las huellas se conservan cuando las condiciones acompañan. En los huesos, los minerales pueden rellenar los poros o sustituir parte del material original. También quedan impresiones y moldes naturales.
- ¿Cualquier hueso viejo es un fósil?
- No. Un fósil es un resto o una huella de un ser vivo de épocas pasadas. Eso sí: no hace falta que se haya convertido en piedra del todo.
- ¿Por qué hay tan pocos fósiles?
- Porque muchos restos se descomponen, se dispersan o acaban devorados. Solo una pequeña parte se conserva, y de esa, menos aún llega a descubrirse.
- ¿Las huellas de dinosaurio también son fósiles?
- Sí. Se llaman icnitas, o fósiles traza: son señales de lo que hizo el animal que quedaron petrificadas, igual que los nidos y los huevos de la Maiasaura.
- ¿Puedo encontrar un fósil por mi cuenta?
- A veces aparecen en cortes de roca sedimentaria. Pero nunca piques rocas ajenas ni te lleves piezas de zonas protegidas: si encuentras algo importante, avisa a un adulto.
- ¿Un mosquito en ámbar es un fósil de dinosaurio?
- El ámbar conserva insectos en resina, no huesos en roca. Y con eso no se puede revivir a un tiranosaurio: te lo explicamos en la guía sobre la clonación.
Para recordar
- Un fósil no se reconoce solo por lo que pesa: también cuentan la forma, la roca y el sitio donde apareció.
- Cuando dibujes cómo se forma un fósil, pinta capas de tierra apretadas encima del esqueleto, no solo un hueso tirado en el suelo.
- Compara dos tarjetas: Maiasaura (nidos) y arqueópterix (plumas). Así queda claro que no solo los fémures se vuelven piedra.