Pourquoi les dinosaures ont-ils disparu ?
Il y a environ 66 millions d’années, un énorme astéroïde a percuté la Terre. La poussière soulevée par le choc a caché le Soleil. Sans lumière, les plantes ont dépéri ; les grands herbivores n’ont plus rien eu à manger, et les carnivores non plus. C’est ainsi que le T. rex et le tricératops ont disparu. Les petits animaux ont mieux résisté, et parmi eux les ancêtres des oiseaux. Car les oiseaux sont des dinosaures, eux aussi : les seuls qui restent.
Où l’astéroïde est-il tombé, et quelle taille faisait-il ?
À Chicxulub, sur la péninsule du Yucatán, au Mexique. Le cratère mesure près de 200 kilomètres de large ! Inutile de le chercher depuis la plage : il est aujourd’hui enfoui sous la terre et sous la mer.
Le caillou, lui, faisait plus de 10 kilomètres. Pour comparer : notre diplodocus mesure 27 mètres, soit trois bus scolaires. L’astéroïde était plus grand qu’une ville entière. Sa trace se voit encore : une fine couche d’argile, partout sur la planète, riche en un métal très rare sur Terre mais courant dans les astéroïdes.
Plus de soleil, donc plus de dîner
Le choc a tué tous les animaux qui se trouvaient à proximité. Mais le pire est venu ensuite. La poussière et la suie ont masqué la lumière pendant très longtemps, et sans lumière, les plantes et les algues meurent. Les herbivores géants comme le tricératops ont eu faim les premiers. Puis ce fut le tour des carnivores qui les mangeaient, comme le T. rex.
Ce n’était donc pas un simple coup de froid, mais une réaction en chaîne. Un animal géant a besoin de tonnes de nourriture. Un petit, lui, se contente de peu : il se cache, grignote des graines ou des insectes, et il tient.
Qui était vraiment là à la fin ?
Le T. rex de notre site mesure 12 mètres et pèse 8 tonnes. Il vivait tout à la fin du Crétacé, il y a 66 millions d’années, comme le tricératops. Eux ont pris l’astéroïde de plein fouet. Le brachiosaure et le stégosaure, c’est une autre affaire : ils vivaient au Jurassique, et leur époque s’était achevée des dizaines de millions d’années plus tôt.
Quand on demande « pourquoi les dinosaures ont disparu », on pense en général aux géants de la fin du Crétacé. L’astéroïde, c’est pour eux. Les dinosaures du Jurassique, eux, avaient déjà disparu ou évolué depuis longtemps, sans qu’aucun gros caillou s’en mêle.
Pourquoi le moineau est encore là, et pas le T. rex
Les oiseaux descendent de petits dinosaures chasseurs à plumes. Après l’impact, tous les dinosaures ont disparu, sauf eux. D’autres reptiles s’en sont sortis aussi, comme les crocodiles et les tortues.
Pourquoi les oiseaux ? Les scientifiques pensent que leur petite taille, leur régime varié et la possibilité de s’envoler loin des régions dévastées ont pu les sauver. Rien de tout cela n’était à la portée d’un tyrannosaure. Pour en savoir plus, lis le guide « Les oiseaux sont-ils des dinosaures ? ».
Et les volcans, dans tout ça ?
À la même époque, d’immenses coulées de lave recouvraient une partie de l’Inde. Ces éruptions ont elles aussi pollué l’air. Seulement, la fine couche de poussière qui fait le tour de la Terre correspond au choc de l’astéroïde, pas aux volcans.
Des volcans, il y en a eu, c’est vrai. Mais le principal coupable reste l’astéroïde : c’est lui qui explique cette ligne si nette dans la roche.
Questions fréquentes
- Pourquoi les dinosaures ont-ils disparu ?
- Un astéroïde a frappé la Terre il y a 66 millions d’années. La poussière a caché le Soleil, les plantes sont mortes et les grands dinosaures n’ont plus trouvé à manger. Seuls leurs petits cousins à plumes, les oiseaux, ont survécu.
- Où est tombé l’astéroïde ?
- À Chicxulub, au Mexique. Le cratère, large de près de 200 kilomètres, est aujourd’hui caché sous la terre et la mer.
- Tous les dinosaures sont morts ?
- Tous, sauf les oiseaux : les scientifiques parlent de dinosaures « non aviens ». Quelques lignées d’oiseaux ont traversé la catastrophe, et leurs descendants vivent encore aujourd’hui.
- Ce sont les volcans qui ont tué les dinosaures ?
- Les volcans d’Inde étaient très actifs à cette époque. Mais pour la plupart des scientifiques, c’est l’astéroïde qui a porté le coup de grâce.
- Le T. rex et le stégosaure sont morts le même jour ?
- Non. Le stégosaure vivait au Jurassique, bien avant. Le T. rex et le tricératops, eux, étaient encore là à la fin du Crétacé, quand l’astéroïde est tombé.
- Les dinosaures peuvent-ils revenir ?
- Les géants, non. Mais les oiseaux sont déjà là ! Quant à l’idée de cloner un T. rex grâce à un moustique, un autre guide s’en occupe.
À retenir
- Si tu dessines le jour de l’impact, pense à la poussière et aux arbres morts : il n’y a pas eu qu’un gros « boum ».
- Jurassique et Crétacé, ce n’est pas la même époque. Un stégosaure à côté d’un T. rex, ça n’existe que dans les films.
- Le moineau du balcon est un plus proche parent du T. rex que le crocodile. Il est vraiment de la famille !