¿Por qué se extinguieron los dinosaurios?
Hace unos 66 millones de años, un asteroide gigantesco chocó contra la Tierra. El impacto levantó una nube de polvo que tapó el Sol durante meses. Las plantas dejaron de crecer. Los grandes herbívoros se quedaron sin comida y, detrás de ellos, los carnívoros. Así se acabó la historia del tiranosaurio y del triceratops. Aguantaron sobre todo los animales pequeños, entre ellos los antepasados de nuestras aves. Porque sí: las aves también son dinosaurios, los únicos que quedan.
Dónde cayó y qué tamaño tenía
El lugar del impacto se llama Chicxulub y está en la península de Yucatán, en México. El cráter que dejó mide casi doscientos kilómetros de lado a lado. Hoy está enterrado bajo tierra y bajo el mar: desde la playa no se ve ningún agujero.
La roca en sí medía más de diez kilómetros. Para comparar: el diplodoco de nuestra tarjeta mide 27 metros, o sea, tres autobuses escolares en fila. Pues el asteroide era más ancho que una ciudad entera. La huella del golpe se ve todavía en una fina capa de arcilla que aparece por todo el planeta. Está cargada de iridio, un metal rarísimo en la corteza terrestre y mucho más abundante en los asteroides. Esa misma capa aparece también dentro del cráter.
El frío y la falta de alimento
El impacto mató en el acto a todo el que andaba cerca, pero lo peor vino después. El hollín y el polvo taparon la luz durante meses. Sin Sol no hay plantas en tierra ni algas en el mar, y sin eso, nadie come. Primero pasaron hambre los herbívoros gigantes, como el triceratops. Y detrás cayeron los que se los comían a ellos, como el tiranosaurio.
Esto no fue el típico cuento de «refrescó un poco y todos se congelaron». Fue una reacción en cadena. Sin luz no hay cena. Y un bicho gigante necesita muchísima comida todos los días. Uno pequeño necesita menos: puede esconderse y tirar de semillas o insectos.
Quiénes estaban vivos al final
El tiranosaurio de nuestras tarjetas medía 12 metros y pesaba unas 8 toneladas. Vivió a finales del Cretácico, hace entre 68 y 66 millones de años. El triceratops, de 9 metros, era de la misma época. Ambos existían cuando cayó el asteroide. El braquiosaurio y el estegosaurio, en cambio, vivieron en el Jurásico y ya se habían extinguido decenas de millones de años antes.
Así que, cuando alguien pregunta por qué se extinguieron los dinosaurios, en realidad piensa en esos últimos gigantes, y a ellos se los llevó el asteroide. Las especies del Jurásico tienen otra historia: aparecieron y desaparecieron mucho antes de aquella catástrofe.
Por qué el gorrión sigue aquí y el tiranosaurio no
Las aves descienden de pequeños cazadores con plumas. Tras el impacto desaparecieron todos los dinosaurios no aviares, pero no todos los reptiles del planeta: los cocodrilos y las tortugas también superaron la catástrofe.
¿Por qué se salvaron las aves? La ciencia todavía está juntando las piezas. Se habla mucho de su pequeño tamaño, de su dieta variada y de que podían volar lejos de las zonas quemadas. Un tiranosaurio descomunal no contaba con ninguna de esas ventajas. Tienes todos los detalles en la guía «¿Las aves son dinosaurios?».
Los volcanes también estaban ahí
Por aquellas mismas fechas, en la India entraron en erupción volcanes inmensos que expulsaron ríos de lava y alteraron la atmósfera. Pero hay una misma capa de arcilla que envuelve el planeta entero y coincide punto por punto con el asteroide, no con cada erupción por separado.
Dicho claro: hubo volcanes y hubo asteroide. Pero sin la roca del espacio no hay forma de explicar esa marca tan nítida en la arcilla.
Preguntas que hacen los niños
- ¿Por qué se extinguieron los dinosaurios?
- Hace unos 66 millones de años cayó un asteroide. El polvo tapó el Sol, las plantas murieron y los grandes dinosaurios se quedaron sin comida. Las aves, sus parientes pequeños, sobrevivieron.
- ¿Dónde cayó el asteroide?
- En Chicxulub, en la península de Yucatán (México). Dejó un cráter de casi 200 kilómetros que hoy está enterrado bajo tierra y bajo el mar.
- ¿Se murieron todos los dinosaurios?
- Todos los dinosaurios no aviares se extinguieron. Algunas aves sobrevivieron a la catástrofe, y sus descendientes viven hoy con nosotros.
- ¿La culpa fue de los volcanes?
- En la India hubo erupciones gigantescas, pero la gran mayoría de expertos señala al asteroide: dejó la misma capa de polvo por todo el planeta.
- ¿El tiranosaurio y el estegosaurio murieron el mismo día?
- Para nada. El estegosaurio vivió en el Jurásico, decenas de millones de años antes. El tiranosaurio y el triceratops estaban al final del Cretácico.
- ¿Pueden volver los dinosaurios?
- Los gigantes no: su tiempo ya pasó. Y las aves siguen aquí. Lo de clonar un tiranosaurio a partir de un mosquito en ámbar no funciona; te lo explicamos en otra guía.
Para recordar
- Si dibujas el día del asteroide, pinta polvo y árboles pelados, no solo una explosión bonita.
- Jurassic Park junta épocas distintas. Poner a un estegosaurio al lado de un tiranosaurio es cosa del cine, no de la ciencia.
- El gorrión de la ventana está más cerca de los dinosaurios que un cocodrilo. Y no es broma: son familia.