¿Por qué se extinguieron los dinosaurios?
Respuesta corta: hace unos 66 millones de años un asteroide enorme chocó con la Tierra. El polvo tapó el Sol. Las plantas dejaron de crecer. Los que comían hojas se quedaron sin comida. Luego se quedaron sin comida los cazadores. Así se acabaron el tiranosaurio y el triceratops. Aguantaron los animales pequeños — también los abuelos de las aves de hoy. Las aves son dinosaurios. Solo que con plumas.
Dónde cayó y de qué tamaño era
El sitio se llama Chicxulub. Es la península de Yucatán, en México. El cráter mide casi doscientos kilómetros. Está bajo tierra y bajo el mar. Desde la playa no se ve ningún agujero.
La roca medía más de diez kilómetros. Nuestro diplodoco en la tarjeta tiene 27 metros: tres autobuses escolares. El asteroide era más largo que una ciudad entera. Los científicos todavía ven el golpe: una capa fina de arcilla alrededor de todo el planeta, llena de un metal raro en la corteza terrestre y común en los asteroides. La misma capa está dentro del cráter.
Hizo frío porque se rompió la comida
El choque mató a quien estaba cerca. Después fue peor. El polvo y el hollín taparon la luz mucho tiempo. Sin luz no hay plantas, ni algas en el mar, ni comida para nadie. Primero pasan hambre los que comen hojas — el triceratops y otros gigantes. Luego pasan hambre los que se los comen — el tiranosaurio.
Esto no es un cuento de «hizo un poco de frío». Es una cadena. Sin sol, no hay almuerzo. Un animal enorme necesita un almuerzo enorme cada día. Uno pequeño necesita menos. Puede esconderse. Puede aguantar un tiempo con semillas o bichos.
Quién estaba vivo al final
El tiranosaurio de este sitio mide 12 metros y unas 8 toneladas, Cretácico tardío, hace 68–66 millones de años. El triceratops — los mismos años, nueve metros. Ellos sí estaban ahí cuando cayó. El braquiosaurio y el estegosaurio no. Son del Jurásico. Su tiempo se acabó decenas de millones de años antes.
Cuando alguien pregunta «por qué se extinguieron los dinosaurios», casi siempre habla de esos últimos gigantes. La respuesta del asteroide es sobre ellos. Los del Jurásico son otra historia: las especies ya cambiaban, sin una roca tan grande.
Por qué un gorrión está aquí y el tiranosaurio no
Las aves vienen de dinosaurios cazadores, pequeños y con plumas. Después del golpe se acabaron todos los dinosaurios menos la línea de las aves. No «todos los reptiles de la Tierra»: los cocodrilos y las tortugas también pasaron.
¿Por qué las aves? Los científicos todavía arman el rompecabezas. Salen mucho el tamaño, la comida variada y poder volar lejos de un sitio quemado. Nada de eso le servía a un tiranosaurio gigante. Más en la guía «¿Las aves son dinosaurios?».
Los volcanes también estaban en marcha
En la India, en esas mismas épocas, salían ríos enormes de lava. El aire cambió por eso también. Pero una sola capa de polvo rodea toda la Tierra, y encaja con el golpe — no con cada erupción.
En corto: hubo volcanes, hubo golpe. Sin el asteroide no explicas esa raya tan clara en la arcilla.
Preguntas de los niños
- ¿Por qué se extinguieron los dinosaurios?
- Hace unos 66 millones de años cayó un asteroide. El polvo tapó el Sol, las plantas se pararon y a los dinosaurios grandes les faltó comida. Las aves — sus parientes pequeños — se quedaron.
- ¿Dónde cayó el asteroide?
- En Chicxulub, en la península de Yucatán, México. El cráter mide casi 200 kilómetros. Ahora está bajo tierra y bajo el agua.
- ¿Se murieron todos los dinosaurios?
- Todos los grandes de tierra, sí. Las aves no. Son dinosaurios que atravesaron el desastre y viven ahora.
- ¿Los volcanes mataron a los dinosaurios?
- En la India de verdad había erupciones. La mayoría de los científicos sigue poniendo el asteroide primero: la misma capa está en todo el planeta.
- ¿El tiranosaurio y el estegosaurio murieron el mismo día?
- No. El estegosaurio vivió en el Jurásico, decenas de millones de años antes. El tiranosaurio y el triceratops estaban al final del Cretácico.
- ¿Pueden volver los dinosaurios?
- Los grandes que no son aves, no. Su tiempo se acabó. Las aves ya están aquí. No se clona un tiranosaurio con un mosquito en ámbar. Eso va en otra guía.
Recuerda esto
- Si dibujas el día que cayó la roca, dibuja polvo y árboles vacíos — no solo un boom.
- Parque Jurásico y el Cretácico son tiempos distintos. Un estegosaurio al lado de un tiranosaurio es cine, no hueso.
- El gorrión de la ventana está más cerca de los dinosaurios que un cocodrilo. Eso es familia, no un chiste.